Avion-fusée
Le terme d'avion-fusée désigne un avion propulsé par un moteur-fusée. Ce moteur permet d'atteindre des vitesses nettement supérieures qu'avec tout autre type de propulsion. Il est également utilisable à des altitudes plus élevées et fournit une forte accélération. En contrepartie, le moteur-fusée n'est utilisable que pendant des durées assez courtes, de l'ordre de quelques minutes seulement.
L'avion-fusée peut être comparé avec un avion spatial ou avec une navette spatiale. Même si ce ne sont pas tout à fait les mêmes engins, ils partagent une histoire et une catégorie communes : la plupart des avions-fusées modernes ont été conçus dans le cadre des programmes spatiaux.
Histoire
Le premier avion-fusée à avoir volé fut le Lippisch Ente, en 1928. Suivirent de nombreux autres durant et après la période de la Seconde Guerre mondiale : Messerschmitt Me 163, Berezniak-Isaiev BI-1 ou encore le SO.9000 Trident. À cette époque, ce type d'avion était vu comme idéal en tant qu'intercepteur, du fait de sa vitesse très élevée. Puis, avec l'avènement du turboréacteur et de sa souplesse d'utilisation, ces intercepteurs devinrent obsolètes, mais la course au progrès et à l'espace les remit au goût du jour.
Le projet d'avion-fusée de la société EADS Astrium, prévu pour 2012, est, quant à lui, destiné au tourisme spatial.
Objectifs
L'intérêt principal de ces avions est qu'ils permettent d'étudier leur comportement en vol et les contraintes qu'ils subissent, afin de transposer les connaissances acquises dans la conception et la fabrication d'engins spatiaux.
Caractéristiques structurelles
Le domaine de vol est très différent de celui d'un avion classique. De ce fait, la morphologie est elle aussi très différente, afin de résister aux sollicitations mécaniques et thermiques. On peut citer plusieurs exemples :
- Envergure des ailes diminuée et/ou configurées en delta afin de ne pas opposer trop de résistance à l'air (ce qui pourrait conduire à la dislocation ou à la combustion dans le cas d'une aile 'normale'), tout en assurant une portance minimum.
- Une solution alternative consiste à replier les ailes le long du fuselage au moment de la rentrée dans l'atmosphère, à la manière des prototypes BOR russes.
- Les ailes peuvent carrément être supprimées au profit de la solution des corps portants.
- Le fuselage, quant à lui, se fabrique à base d'alliages toujours plus résistants. Parfois, l'avion est recouvert par un bouclier thermique ou par une couche de peinture à base de silicium. Le nez est parfois bombé ou légèrement tronqué, afin d'améliorer encore la protection thermique.
Exemples historiques
- le Messerschmitt Me 163 utilisé par l'Allemagne lors de la Seconde Guerre mondiale ;
- le Bell X-1, premier avion supersonique au monde ;
- l'avion expérimental américain North American X-15.
Courses aux fusées
Peter Diamandis, le créateur du X-Prize, a annoncé le son ambition de créer un championnat de courses d'avions-fusées, appelé le Rocket Racing League (RRL). Chaque année en octobre, une finale aura lieu au Nouveau-Mexique. Une première course d'exhibition devrait être organisée en , pour commencer véritablement l'année suivante.
Les avions-fusées, appelés X-Racers, devront suivre une piste virtuelle de trois kilomètres de long et d'un peu moins de 1,5 kilomètre de large. Un prototype, le EZ-Rocket, déjà réalisé par l'entreprise XCOR Aerospace, en contrat avec la RRL, servira de modèle pour tous les X-Racers.
L'objectif est de passionner le public pour la conquête spatiale et aérospatiale et ainsi dynamiser l'initiative privée dans ce domaine, largement dominé par les agences gouvernementales. Partant de l'engouement du public, notamment des jeunes, pour les rallyes et les courses automobiles, Diamandis a souhaité transposer le principe à 1 500 mètres d'altitude (ces avions-fusées n'iront donc pas dans l'espace) et à près de 500 km/h.
