Mers el-Kébir

Mers El Kébir signifie en arabe « le grand port » (Al marasa al kabir), par opposition au vieux port d'Oran (Mers es Sghir)[2].

Fort de Mers el-Kébir.

La présence humaine remonte à la préhistoire dans le fond de la baie. Les hommes y vivaient dans les grottes[5].

Mers el-Kébir était d'abord un port romain du nom de Portus Divinis (port des dieux)[7], avant de devenir un arsenal naval almohade au XII^e siècle, puis elle était dominée par les souverains zianides de Tlemcen[5].

Elle fut occupée par les Espagnols qui en prirent possession en 1505 sous le cardinal Cisneros et la gardèrent jusqu'à la reconquête d'Oran et de Mers el-Kébir en 1792, à l'exception de l'intermède de 1708 à 1732[8]. La restitution de Mers el-Kébir d'Oran a été le fruit d'une longue période de lutte acharnée et persévérante des Algériens face aux Espagnols[9].

En 1563, le Beylerbey d'Alger Hassan Pacha, lance une offensive pour reprendre Oran et Mers el-Kébir avec des troupes composées, de différentes tribus. Il s'empare facilement du fort les Saints et organise un blocus de Mers el-Kébir le 5 avril[10]. Mais après plusieurs et vaines tentatives et d'affrontements militaires, il lève le siège le 8 juin. Cet événement historique, considéré comme étant l'un des plus meurtriers, connaît un retentissement littéraire important, aussi bien en arabe qu'en espagnol[10].

En 1678, Mers el-Kébir connaît un nouveau siège où le gouverneur par intérim d'Oran est tué au cours d'un combat. En 1687, un autre gouverneur espagnol était tué dans les mêmes conditions[9]. Le 20 janvier 1708, lorsque Oran tombe entre les mains du bey de l'Ouest, Mustapha Bouchlagham. Mers el-Kébir résiste jusqu'au 3 avril de la même année[9]. Bien que ces tentatives militaires aient échoué, un climat d'insécurité permanent s'installe tout autour de ces deux places ce qui conduit en Espagne à vouloir abandonner Oran tout en conservant Mers el-Kébir, sans que ce projet n'aboutisse[9]. Après un long siège et le tremblement de terre en 1790, l'Espagne restitue librement et volontairement les deux places à la régence d'Alger en 1792[9].

Mers el-Kébir en 1881.

Les Français l'occupent en 1830, puis agrandissent le port et le dotent du phare Saint-André[11] (détruit durant la Seconde Guerre mondiale), et le font reconvertir en base navale lorsque le vieux port d'Oran est agrandi[2]. La ville fait partie du Département d'Oran.

Au moment de la défaite française, en juin 1940, une escadre importante s'y trouve. Le port est marquée par l'attaque sur Mers el-Kébir : une escadre britannique de la Royal Navy coule les navires de la marine française qu'elle craint de voir tomber au main des forces de l'Axe à la suite de l'instauration du régime de Vichy[5].

Après la Seconde Guerre mondiale, la France utilise la base navale comme abri anti-atomique[2].

Les accords d'Évian du 18 mars 1962, qui reconnaissaient l'indépendance de l'Algérie, autorisent la France à conserver sa base durant 15 ans, mais la France se retire en 1968[3].

Mers el-Kébir vue depuis Santa-Cruz.

Selon le recensement général de la population et de l'habitat de 2008, la population de la commune de Mers el-Kébir est évaluée à 16 970 habitants contre 14 167 en 1998[13].

Le port de Mers el-Kébir est considéré comme étant le meilleur mouillage de l'Algérie[14]. C'est également la principale base navale du pays, et son principal chantier naval[2].

• André Amitrano (1957-) : joueur de football professionnel