Merle Haggard

Merle Haggard en 1961.

Merle Haggard en 1971.

Haggard naît à Bakersfield en Californie. Ses parents, Flossie Mae Harp et James Francis Haggard[5], sont partis de l'Oklahoma en Californie pendant la Grande Dépression. À cette période, une grande partie de la population de Bakersfield se compose de « réfugiés économiques » de l'Oklahoma et des États environnants. Son père meurt quand Merle a neuf ans, et son attitude commence à changer. Sa mère est obligée de travailler pour subvenir aux besoins de la famille, et perd le contrôle de Merle qui prend le chemin de la délinquance. Elle va jusqu'à le placer durant un weekend dans un centre de redressement pour enfant, ce qui n'a pas changé grand-chose. Son frère aîné lui offre sa première guitare alors que Merle a douze ans. En 1951, Haggard fugue vers le Texas avec un ami, puis rentre chez lui la même année. Il est arrêté pour vol. Il s'enfuit alors du centre de détention auquel il a été envoyé et se rend à Modesto en Californie. Là, il est envoyé à Preston School of Industry, une école-prison. 15 mois plus tard, Haggard y est renvoyé pour avoir battu un garçon lors d'une tentative de cambriolage.

Après sa deuxième libération, Haggard suit Lefty Frizzell en concert avec son ami Bob Teague et chante pour lui. Du fait de son succès, il commence une carrière à temps plein dans la musique. Après avoir gagné une réputation locale, il est de nouveau confronté à des problèmes d'argent et a été arrêté pour un vol en 1957. Il est alors envoyé à la prison de San Quentin pendant 5 années. Même en prison, Haggard se montre sauvage et joueur. Il s'occupe des trois concerts de Johnny Cash à San Quentin. C'est en voyant Cash jouer que Haggard se décide à remonter la pente et à reprendre la musique. Plusieurs années après, lors d'un concert de Cash, Haggard dira à Johnny combien il avait apprécié son concert à San Quentin. Cash lui répond alors : « Merle, je ne me rappelle pas bien de vous lors de ce concert ». Haggard lui répond : « Johnny, je n'étais pas dans le groupe, j'étais dans l'assistance. »

Mis en isolement, Haggard rencontre Caryl Chessman et est impressionné par cette rencontre. Il décide, pour échapper au même sort, de changer de vie. Il reprend ses études, trouve un travail régulier dans l'usine de textile de la prison et rejoint le groupe de la prison. Haggard est libéré en 1960. Il dira par la suite qu'il lui aura fallu quatre mois pour s'habituer à ne plus être en prison. Haggard sera plus tard amnistié par le gouverneur Ronald Reagan.^{[réf. nécessaire]}.

Le répertoire Haggard comprend des ballades (Today I Started Loving You Again, Silver Wings), des récits (Old Man from the Mountain, It's Been a Great Afternoon), des réflexions plus ou moins autobiographiques (Mama Tried, Hungry Eyes), des commentaires politiques (Under the Bridge, Rainbow Stew), des chansons en hommages aux travailleurs (Workin’ Man Blues, White Line Fever), aussi bien que les chansons sur la boisson (Swinging Doors, The Bottle Let Me Down, I Think I'll Just Sit Here and Drink)[6].