Marie Lacoste Gérin-Lajoie

Sir Alexandre Lacoste (1842-1923), père de Marie Gérin-Lajoie, en 1884. C'est dans la bibliothèque de cet éminent juriste que sa fille s'initie, en autodidacte, au droit civil.

Née à Montréal le 19 octobre 1867, Marie Gérin-Lajoie, née Lacoste, vient d'une famille de la bonne bourgeoisie francophone. Son père, sir Alexandre Lacoste, avocat, professeur de droit à l'Université Laval à Montréal (1880-1923), sénateur (1884-1891), puis juge en chef de la province de Québec (1891-1907), est un éminent juriste et une personnalité influente du parti conservateur[1]. Sa mère, Lady Lacoste, née Marie-Louise Globensky, est une figure importante des milieux philanthropiques montréalais.

Parmi les sœurs de Marie, Justine Lacoste-Beaubien (1877-1967) est la fondatrice, avec Irma Levasseur, de l'hôpital pour enfants Sainte-Justine[2], alors que Thaïs Lacoste-Frémont (1886-1963), active militante des droits de la femme mariée, fonde en 1926 l’Association des femmes conservatrices de Québec et est en 1932 déléguée à la 13^e assemblée de la Société des Nations, à Genève, devenant ainsi la première Canadienne française à occuper un poste officiel au Canada[3].

Une fois terminée, au couvent d'Hochelaga, les courtes études auxquelles une jeune fille de bonne famille a alors accès, Marie Lacoste complète sa formation par elle-même en se plongeant dans les livres de son père, à une époque où les Québécoises n’ont pas accès à l’enseignement supérieur dans la province. Elle s'initie ainsi au droit en autodidacte au moyen des ouvrages juridiques paternels. Elle peut aussi bénéficier de la bibliothèque de son mari qu'elle épouse en 1887, l'avocat montréalais Henri Gérin-Lajoie, fils du poète Antoine Gérin-Lajoie, petit-fils du journaliste Étienne Parent et frère du sociologue Léon Gérin.

Ses lectures lui font prendre conscience de la situation juridique de la femme mariée au Québec, le code civil alors en vigueur dans cette province en faisant une perpétuelle mineure aux yeux de la loi. Afin d’informer les femmes sur leur condition légale, elle publie en 1902 un Traité de droit usuel [4], manuel de droit civil et constitutionnel s'adressant en particulier aux femmes. Réédité à deux reprises (1910, 1922)[5], traduit en anglais[6], utilisé dans les institutions d’enseignement et inscrit en 1914 sur la liste des ouvrages recommandés pour les bibliothèques scolaires[7], cet ouvrage devient une référence pour les militantes souhaitant améliorer le statut juridique des femmes.

Le 30 novembre 1893, elle est parmi les rares femmes francophones, avec entre autres sa mère, à participer à la fondation du Montreal Local Council of Women (MLCW) (l'actuel Conseil des femmes de Montréal) sous l'égide de Ishbel Aberdeen, l'épouse du gouverneur général du Canada de l'époque, Lord Aberdeen. Le MLCW, affilié au Conseil national des femmes du Canada, et, à travers lui, au Conseil international des femmes, est une organisation rassemblant alors majoritairement des femmes anglophones et destinée à coordonner les efforts et les actions des multiples associations féminines œuvrant alors dans le domaine social, avec pour objectif d’améliorer la société en général, en particulier la condition des femmes et des enfants[8]. Cette association est l’un des premiers groupements féministes au Québec. Marie Gérin-Lajoie, qui y milite activement, siège au sein de son conseil d'administration de 1900 à 1906[9].

Portrait officiel du premier conseil d’administration de la Fédération nationale Saint-Jean-Baptiste élu à l’automne 1907. Marie Lacoste Gérin-Lajoie (en haut à droite) y occupe les fonctions de secrétaire, avant d’en devenir présidente en 1913.

En 1907, partageant le malaise d'autres femmes francophones à militer au sein d'un mouvement laïc et majoritairement anglophone, elle se dissocie du MLCW pour fonder, avec Caroline Dessaulles-Béique et les femmes issues de la section des Dames patronnesses de l'Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal, la Fédération nationale Saint-Jean-Baptiste (FNSJB), destinée selon l'intention de ses fondatrices, à « grouper les Canadiennes françaises catholiques en vue de fortifier par l'union leur action dans la famille et dans la société »[10].

La FNSJB, jusqu'au milieu des années 1920, va notamment jouer un rôle important dans les débuts du mouvement féministe québécois et la lutte pour l'obtention du suffrage féminin au Québec[11]. Marie Gérin-Lajoie a profondément marqué la FNSJB de son empreinte personnelle, y occupant les fonctions de secrétaire (1907-1913), puis de présidente (1913-1933).

Louis-Alexandre Taschereau, premier ministre du Québec de 1920 à 1936, farouche opposant au suffrage féminin

À la fin de l'année 1921, après l'obtention au niveau fédéral du droit de vote des femmes en 1918 et la démobilisation du mouvement suffragiste qui suivit, elle relance la lutte au niveau provincial en fondant en 1922 le Comité provincial pour le suffrage féminin (CPSF) qui rassemble militantes anglophones et francophones. Le 9 février 1922, elle conduit à Québec une délégation de 400 femmes pour tenter de convaincre, en vain, le premier ministre Louis-Alexandre Taschereau. La délégation doit faire face à un très fort mouvement d'opposition provenant à la fois du clergé catholique, des journalistes (notamment Henri Bourassa), des politiciens et de femmes. Le projet de loi déposé à l'Assemblée législative par un député libéral sympathique à la cause est défait.

En mai de la même année, Marie Gérin-Lajoie se rend à Rome pour assister au congrès de l’Union internationale des ligues féminines catholiques[12] afin de recevoir l’assentiment du pape concernant le suffrage des femmes au Québec, espérant ainsi contourner la forte opposition de la hiérarchie catholique québécoise. L’Union se prononce en faveur du mouvement suffragiste, mais déclare, à l'instigation du représentant du pape, que les démarches doivent se faire avec l'accord de l’épiscopat local.

Marie Gérin-Lajoie, à la suite de fortes pressions du clergé qui souhaite dissocier la FNSJB de toute implication du mouvement suffragiste, démissionne de la présidence de la section francophone du CPSF en novembre 1922, tout en demeurant membre du conseil d'administration jusqu'en 1928. Le CPSF va demeurer virtuellement inactif jusqu'à sa reprise en main, en 1927, par Thérèse Casgrain.

En novembre 1929, pendant les audiences de la commission Dorion, le Montreal Herald (l’un des rares journaux sympathiques à la cause féministe) publie une série de caricatures savoureuses critiquant l’archaïsme du code civil québécois qui bloque l’évolution de la condition féminine. (Montreal Herald, 22 novembre 1929)

Multipliant depuis 1896 les conférences, les écrits et les démarches en faveur de l'amélioration juridique de la femme mariée au Québec, elle obtient en août 1929 la tenue d'une Commission d'enquête sur les droits civiques des femmes au Québec (Commission Dorion), devant laquelle elle témoigne en novembre 1929 au nom de la FNSJB, en compagnie notamment de Thérèse Casgrain et d'Idola Saint-Jean.

À la suite du dépôt du rapport de cette commission, le 15 février 1930, les premières véritables mesures destinées à l'amélioration de la condition juridique de la femme mariée au Québec vont être adoptées : libre disposition de son salaire (et des biens ainsi acquis) par la femme mariée, libre disposition de ses biens par la femme séparée de son mari sans besoin de l'accord de celui-ci.

Elle démissionne de la présidence de la FNSJB en 1933. Après la mort accidentelle de son époux, le 7 mai 1936, elle se retire auprès de sa fille et homonyme Marie Gérin-Lajoie, à l'Institut Notre-Dame-du-Bon-Conseil fondé par cette dernière, où elle meurt en 1945. Elle est enterrée au Cimetière Notre-Dame-des-Neiges, à Montréal[13].

L'un de ses petits-fils, Paul Gérin-Lajoie, ministre de l'Éducation du Québec de 1964 à 1966, a joué un rôle clé dans la réforme du système éducatif québécois au cours de la Révolution tranquille.

Le fonds d'archives de Marie Gérin-Lajoie est conservé au centre d'archives de Montréal de Bibliothèque et Archives nationales du Québec[14].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Ouvrages

• Anne-Marie Sicotte, Marie Gérin-Lajoie : conquérante de la liberté, Montréal, Éditions du remue-ménage, 2005 (ISBN 2890912353)
• Hélène Pelletier-Baillargeon, Marie Gérin-Lajoie. De mère en fille la cause des femmes, Montréal, Boréal Express, 1985, 424 p.
• Marie Lavigne (dir.) et Yolande Pinard (dir.), Travailleuses et féministes, Montréal, Boréal Express, 1983

Articles

• Margaret E. McCallum, « Marie Gérin-Lajoie, née Lacoste », The Canadian Encyclopedia / L'Encyclopédie canadienne,‎ 2014 (lire en ligne)
• Anne-Marie Sicotte, « LACOSTE, MARIE (Gérin-Lajoie) », Dictionnaire biographique du Canada, Université Laval et University of Toronto,‎ 2011 (lire en ligne)
• Micheline Dumont, « Les débuts du féminisme québécois », Le Devoir, 28 mai 2007.

• Claire Martin, « Femmes et Société - Loin est le temps de la dame patronnesse », Le Devoir, 9 juin 2009.

• Denyse Baillargeon, « Maternalisme et État providence : le cas du Québec », Labrys, études féministes / estudos feministas, n^o 6,‎ août-décembre 2004 (lire en ligne)

• Maryse Beaulieu, « La condition juridique de la femme mariée (1907-1931) : salaire et communauté. Position de Marie Lacoste Gérin-Lajoie », Recherches féministes, vol. 14, n^o 1,‎ 2001, p. 5–14 (ISSN 0838-4479 et 1705-9240, DOI 10.7202/058122ar, lire en ligne)

• Karine Hébert, « Une organisation maternaliste au Québec : La Fédération Nationale Saint-Jean-Baptiste et la bataille pour le vote des femmes », Revue d'histoire de l'Amérique française, vol. 52, n^o 3,‎ hiver 1999, p. 315-344 (lire en ligne)

• Denyse Baillargeon, « Gouttes de lait et soif de pouvoir. Les dessous de la lutte contre la mortalité infantile à Montréal, 1910-1953 », Canadian Bulletin of Medical History / Bulletin canadien d'histoire de la médecine, vol. 15, n^o 1,‎ avril 1998, p. 27–57 (ISSN 0823-2105 et 2371-0179, DOI 10.3138/cbmh.15.1.27, lire en ligne)

• Marie-Aimée Cliche. « Droits égaux ou influence accrue ? Nature et rôle de la femme d’après les féministes chrétiennes et les antiféministes au Québec 1896-1930 », Recherches féministes, vol. 2, no 2 (1989), p. 101-119.

• Yolande Cohen et Chantal Maillé. « Les cours d'instruction civique de la Fédération nationale Saint-Jean-Baptiste : Une voie d'accès à la citoyenneté politique pour les femmes du Québec », Recherches féministes, vol. 12, no 2 (1999), p. 39-59.

• Jean Huntley-Ward. « Catholic Post-Secondary Education for Women in Quebec : Its Beginnings in 1908 », Historical Studies - Canadian Catholic Historical Association, 59 (1992), p. 37-48.

• Nicholas Kasirer, « Apostolat juridique : teaching everyday law in the life of Marie Lacoste Gérin-Lajoie (1867–1945) », Osgoode Hall Law Journal, vol. 30 (1992), p. 427–470.

• Chantal Savoie. « Persister et signer : Les signatures féminines et l’évolution de la reconnaissance sociale de l’écrivaine (1893-1929) », Voix et Images, no 88 (automne 2004 ; « Le pseudonyme au Québec ») [version en ligne].

Divers

• Bibliothèque et Archives nationales du Québec, Marie Gérin-Lajoie: une femme à l'avant-garde, 2008.

• Marie Lacoste-Gérin-Lajoie, emblème du mouvement féministe, volet de l'exposition en ligne Citoyens – Hier, aujourd’hui, demain, Écomusée du fier monde, Montréal, 2012-2013.

• Micheline Dumont. Les longues racines de la violence conjugale et la riposte des femmes (lien archivé), conférence d'ouverture prononcée au colloque 30 ans d'intervention, ça change le monde ! organisé par la Fédération de ressources d’hébergement pour femmes violentées et en difficulté du Québec (FRHFVDQ), Montréal, 25 novembre 2005 [[PDF], 362 ko].

• Micheline Dumont. Féminisme et pouvoir municipal (lien archivé), conférence prononcée à l'école d'automne « Femmes et démocratie municipale », édition estrienne, Orford, 5 novembre 2006. (doc, 114 ko)

Fonds d'archives

• Fonds Famille Lacoste, fonds d'archives conservé par la Division de la gestion de documents et des archives de l'Université de Montréal.

• Marie Gérin-Lajoie, sa fille
• Fédération nationale Saint-Jean-Baptiste

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