Mâchicoulis

Le terme est mentionné pour la première fois en 1402-1404[2], c'est-à-dire postérieurement à la technique elle-même, sous la forme machecoleis, « galerie extérieure de pierre, en encorbellement et percée d'ouvertures destinées au tir plongeant ».

Le mot est issu du moyen français *machecolis dérivé à l'aide du suffixe -is [?]. Il est attesté en latin médiéval sous la forme machecollum. Il s'agit d'un probable composé du vieux français macher « battre, frapper, meurtrir » et de col (cou en vieux français)[3]. Les projectiles lancés des mâchicoulis étaient effectivement destinés à « briser le cou » des assaillants[note 1].

Mâchicoulis au-dessus de la porte du château de Caen.

Illustration des mâchicoulis d'après Viollet-le-Duc.

Les mâchicoulis sont des structures en pierre taillée pourvues d'ouvertures carrées ou de larges rainures pratiquées dans le sol, qui garnissent un chemin de ronde d'une tour ou d'une courtine, et permettent d'en défendre le pied, notamment pour éviter le travail de sape. Les mâchicoulis sont une transposition en pierre des hourds et des bretèches de bois que l'on élevait sur les murailles ou les tours dans les premiers temps du Moyen Âge. Ces dispositifs architecturaux durables en encorbellement ne semblent pas avoir existé dans les fortifications grecques et romaines. Ils sont apparus à la fin du premier millénaire dans des fortifications byzantines puis arabes (présence de bretèches à mâchicoulis discontinues sur accès) et ont perduré en tant qu'organes défensifs fonctionnels jusqu'à la première moitié du XV^e siècle[4]. Ils sont notamment attestés en Syrie vers 1120[5].

Le système a également été utilisé dans les constructions des croisés en Terre sainte et en Europe, comme aux Pays-Bas, où il subsiste : le Muiderslot, au château de Wijk bij Duurstede et dans la porte des Écluses (Sassenpoort) à Zwolle.

Dans les châteaux-palais de la Renaissance française, le mâchicoulis est un élément décoratif rappelant la fonction défensive du château fort des siècles précédents. Il s'agit alors de faux mâchicoulis qui n'ont plus aucune fonction militaire (il n'y a plus d'ouvertures pour lancer des projectiles).

On en distingue trois types[6] :

• mâchicoulis sur contreforts, appelé aussi mâchicoulis sur arcs : ce type de mâchicoulis qui reporte ses charges sur les piédroits des arcs bandés qui s'appuient sur les contreforts se rencontre essentiellement dans le Midi de la France. Il a été employé aussi bien dans la construction castrale que dans les églises fortifiées romanes. Il apparaît, dans l'état actuel de nos connaissances, dans la seconde moitié du XII^e siècle (cathédrale fortifiée d'Agde dès 1173, tour maîtresse de Niort, de Château-Gaillard) et perdure jusqu'au XIV^e siècle ;
• mâchicoulis alternés (en arcs sur consoles et contreforts alternés) : variante du type précédent, il prend appui sur des consoles disposées entre deux contreforts ou arcs-boutants quand ceux-ci sont trop éloignés, rendant la portée trop importante. Employé au début du XIII^e siècle sur des édifices dotés de contreforts mais sans flanquement vertical (bâtiment des « Mâchicoulis » du Puy-en-Velay, église de Notre-Dame-de-la-Mer), ce dispositif correspond à des reprises a posteriori ;
• mâchicoulis sur consoles : qui n'est ni plus ni moins qu'un chemin de ronde posé à l'extérieur sur des consoles ou corbeaux. Ce type apparaît à la fin du XIII^e siècle et son emploi se généralise après 1350, qu'il s'agisse de constructions neuves ou d'en doter les anciennes. Le couvrement des vides entre les consoles est disposé en arcs ou en linteaux parfois décorés (trilobe, accolade). Il existe des variantes régionales en France : mâchicoulis bretons (consoles en pyramides inversées constituées généralement de quarts de rond superposés), mâchicoulis provençaux (longues consoles effilées de cinq assises de pierre à plus).

Contrairement à ce que montrent les films de guerre se déroulant au Moyen Âge et les topos hérités de l'historiographie du XIX^e siècle, lors du siège d'un château les défenseurs ne jetaient pas d'huile bouillante sur les assaillants du haut des remparts. En effet, c'était un aliment rare et cher à l'époque. Les défenseurs jetaient toutes sortes de projectiles, pierres, poutres, parfois de la poix, du soufre, du sable rougi ou de l'eau bouillante. L'eau et le bois de chauffe étant des ressources rares lors d'un siège, leur emploi a dû être fortement limité[7].

Les mâchicoulis étaient plutôt utilisés pour des tirs à l'arc plongeants. Ou pour jeter des pierres, des charognes pour propager des épidémies ou des tonneaux remplis d'excréments[8].

Le pied des remparts était d'ailleurs parfois oblique et non vertical. Ce qui provoquait un ricochet des projectiles jetés du haut des remparts, pour un effet encore plus dévastateur.

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  Lancement de projectiles des défenseurs au niveau du mâchicoulis.
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  Mâchicoulis sur consoles moulurées de larges doucines et de quarts de rond se développant sur un triple ressaut.
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  Mâchicoulis sur consoles de grande hauteur, fort Saint-André.
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  Mâchicoulis sur arcs reposant sur des corbeaux en quarts-de-rond superposés en quinconce.
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  Mâchicoulis sur arcs au rôle plus esthétique (souligner la verticalité) que défensif, palais des Papes.
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  Mâchicoulis sur arcs bandés entre des contreforts médians[note 2], tour-maîtresse de Clansayes.
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  Mâchicoulis sur une tourelle de l'église fortifiée de Macquigny (Aisne).
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  Donjon du château de Tournoël, rare cas de mâchicoulis en position non sommitale.
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  Mâchicoulis à linteaux sur consoles, décorés de trilobes ajourés, donjon du château de Mehun-sur-Yèvre.
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  Mâchicoulis bretons à linteaux sur consoles fortement moulurées, décorés de trilobes délardés dans un arc brisé à point amorçant une accolade, château de Combourg.
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  Couronnement de mâchicoulis bretons à arcs sur consoles, porte de la prison de Vannes.