Luna 9

La première tentative de lancement du nouveau modèle de sonde est un succès. La sonde Luna 9 est lancée le 31 janvier 1966. Elle se pose en douceur le 3 février 1966 à 18 h 44 min 52 s UTC dans l’Oceanus Procellarum (l'« Océan des tempêtes ») et envoie les premières images panoramiques du sol lunaire. Sept sessions de transmissions, soit un total de 8 h et 5 min, permirent la restitution de quatre panoramas avant que la batterie, source unique d'énergie, ne s'épuise. Une fois assemblés, on put reconstituer une vue panoramique du lieu d'atterrissage. Ces photographies comportaient des prises de vues des roches environnantes ainsi que la ligne d'horizon située à 1,4 km de l'atterrisseur.

Les Soviétiques battent ainsi une fois de plus les Américains qui parviennent à poser Surveyor 1 le 2 juin 1966 à la première tentative après avoir été longtemps retardés par les déboires de l'étage Centaur. Un deuxième atterrisseur soviétique du même modèle, Luna 13, est lancé le 21 décembre 1966 et parvient également à se poser en douceur[3].

• Date de lancement : 31 janvier 1966 à 11 h 45 min 0 s (UTC)
  • Site de lancement : Tyuratam, Cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan)
  • Lanceur : Molniya
• Masse : 1 580 kg
• Date d'atterrissage : 3 février 1966 à 18 h 44 min 52 s (UTC)
  • Longitude du site d'atterrissage : 295,63° E
  • Latitude du site d'atterrissage : 7,08° N

L'objectif de la mission Luna 9 était d'obtenir des informations sur les caractéristiques du sol lunaire. Parmi elles on peut citer :

• la quantité de cratères, leur structure ainsi que leur taille ;
• la quantité, la distribution et la taille des roches ;
• les propriétés mécaniques de la surface telles que sa résistance, sa cohésion, sa compressibilité ;
• la détermination et la reconnaissance des processus à l'origine des formations géologiques visibles à la surface lunaire.

La sonde, de type Ye-6M, est longue de 2,7 mètres pour une masse d'environ 1,6 tonne. Elle comprend trois sous-ensembles dans le prolongement l'un de l'autre[4].

Le système de propulsion principal repose sur un moteur-fusée Isaïev, de 4,64 tonnes de poussée et consommant des ergols hypergoliques, est chargé d'annuler la vitesse de la sonde avant l'atterrissage. Quatre petits moteurs de 245 newtons de poussée situés sur ses flancs sont utilisés pour le contrôle d'attitude durant la phase de descente.

Le compartiment moteur est surmonté par un compartiment pressurisé contenant l'avionique et le système de télécommunications. Sur les flancs de ce module se trouvent deux sous-modules. L'un contient un radar-altimètre utilisé pour déclencher la mise à feu du moteur-fusée durant la descente ainsi que les moteurs chargés du contrôle d'attitude durant le transit Terre-Lune. Le second contient les capteurs chargés de déterminer l'orientation durant le vol.

Au sommet se trouve l'atterrisseur proprement dit qui est une sphère de 58 cm de diamètre hermétiquement scellée et pesant 105 kg. Elle contient un système de télécommunications, un programmateur, un système de contrôle thermique, des batteries et des instruments scientifiques. La sphère est entourée de deux airbags gonflés durant la phase de descente qui la protègent du choc à l'atterrissage. Une fois sur le sol lunaire, la sphère s'ouvre en déployant quatre pétales et quatre antennes de 75 cm de long sont déployés. Les batteries fournissent assez d'énergie pour cinq heures d'activité de la sonde sur une période de quatre jours. Les pétales déployables et un centre de masse décentré permettent de garantir que la sonde se pose avec la face supérieure dirigée vers le haut.