Loupe (sidérurgie)

En sidérurgie, une loupe est la masse ferreuse réduite produite en fin d'activité d'un bas fourneau, d'une composition chimique hétérogène et d'où on tire le fer et l'acier par cinglage[note 1]. Elle est de masse variable, entre quelques kilos et quelques tonnes, et sans forme particulière. Elle peut également être obtenue par agglomération ou par soudure de blocs de fer. Dans le bas fourneau, la masse se forme également par agrégation sans que n'intervienne l'état de fusion.

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Loupe de bas fourneau découpée pour en voir la structure interne.

Récupérée ou travaillée sur la sole d'un four, la loupe se présente comme une masse de forme approximativement elliptique, même si, étymologiquement, le mot dérive du francique luppa ou lopp[note 2], qui fait référence à une masse de matière informe[1]. Elle consiste en une matrice métallique emprisonnant des scories (c'est-à-dire du laitier) et des morceaux de charbon de bois (dans le cas d'une loupe obtenue au bas fourneau). La fusion de certaines scories permet parfois leur écoulement au travers de la masse métallique, qui conserve alors leur empreinte en creux. La matrice métallique, quant à elle, présente une hétérogénéité chimique importante : sa teneur en carbone, notamment, fluctue beaucoup.

Cinglée par le forgeron, qui fait disparaitre les porosités, expulse les matières non métalliques, sélectionne ou mélange le métal selon sa composition en carbone, la loupe adopte progressivement des caractéristiques proches d'un métal homogène.

Une fois l'opération de cinglage achevée, une opération de forgeage ou de laminage suit immédiatement : il s'agit de transformer la loupe en barres d'une forme plus ou moins parallélépipédique, appelées aussi massiau ou lopin selon leurs dimensions.

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  Vue d'une loupe découpée. On distingue bien les inclusions de laitier (en noir).
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  Loupe vue au microscope (x25). L'hétérogénéité du métal est nettement visible.
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  Cinglage d'une loupe de bas fourneau.