Louis Charles du Plessis d'Argentré

Palais épiscopal de Limoges

En 1761, Turgot, son ancien condisciple à la Sorbonne, est nommé intendant de la généralité de Limoges. Il l'appuie auprès des grands du royaume, tandis que l'évêque facilite son influence auprès de la noblesse du Limousin.

Mgr du Plessis d'Argentré a des goûts de luxe. Sa table est très raffinée. Il se fait servir par des laquais en grande livrée et il entretient carosses et chevaux. Intelligent et cultivé, il décide de reconstruire somptueusement, selon les plans de Charles-Jean Barbier[3] et de Joseph Brousseau, le palais épiscopal de Limoges à la place du palais du XVI^e siècle, construit par Jean de Langeac. Il participe au démantèlement en 1772 de l'abbaye de Grandmont, dont il vise les revenus afin de rembourser ses dettes somptuaires et de financer la construction de son nouveau et luxueux palais épiscopal ; cela s'effectue dans le contexte des travaux de la Commission des Réguliers (1772) qui avait pour fonction de supprimer les établissements monastiques sous-occupés ou surendettés.

Il exerce ses missions pastorales en visitant les paroisses de son diocèse. Le 30 août 1779, il effectue une visite pastorale à Châlus, à l'église du bas. Il constate que l'état matériel de l'église et du matériel liturgique ne permet pas un culte décent: il ordonne des travaux, dont l'édification d'un clocher, et le remplacement des objets du culte, à effectuer dans un délai d'un an, l'église tombant à défaut dans l'interdit. Les habitants n'étant pas en mesure de financer les 6 000 livres nécessaires, l'interdit est effectif en 1780, ce qui entraîne, outre la défense de célébrer, l'interdiction de se réunir pour délibérer des affaires de la paroisse, l'église étant le seul lieu permis de réunion. Le comte de Bourbon, seigneur de Châlus, intervint auprès de l'évêque, qui suspend l'effet de l'interdit le 10 octobre 1780, jusqu'au 1^er novembre 1781. Les habitants ne retrouvent l'usage de l'église qu'en 1784 : soutenu par leur seigneur, ils ont montré à l'intendant les limites de capacité contributive, et seule une partie des dépenses a été réalisée.

Mgr du Plessis d'Argentré est élu député du clergé de la sénéchaussée de Limoges aux états généraux de 1789. Il joue un rôle important, et siégeant constamment avec le parti qui s'oppose à la Révolution française.

À Paris il se joint à l'évêque de Clermont pour ordonner les ecclésiastiques qui refusent de prêter serment à la constitution civile du clergé.

Puis il décide d'émigrer. Il se réfugie d'abord en Angleterre pendant deux ans avec son frère Jean-Baptiste, évêque de Sées, puis en 1794 à Münster en Westphalie, d'où il correspond avec les grands vicaires auxquels il a confié l'administration de son diocèse. Certains de ces vicaires remplissent leur devoir jusqu'au martyre, comme Raymond Petiniaud de Jourgnac.

Le concordat de 1801 lui fit prendre une autre disposition. Il signe d'abord, avec trente-sept autres évêques français, des remontrances qui sont adressées à Pie VII. Mais, craignant un schisme qui serait fatal à l'Église, il fait passer, le 20 février 1802, aux fidèles de son diocèse, un avertissement, avec des instructions pour les vicaires généraux et pour le clergé: il reconnaît le nouvel évêque qui est entré en fonctions avec l'autorisation du pape, il retire ses pouvoirs aux vicaires généraux que lui-même a institués. Par suite de cette décision, il n'y eut presque point d'ecclésiastiques dissidents dans ce diocèse, et l'ancien évêque fut constamment en relation avec son successeur l'évêque concordataire Jean-Marie-Philippe Dubourg.

Le 28 mars 1808, il meurt en exil à Münster (où son frère Jean-Baptiste l'a rejoint et meurt en 1805). Ses ossements sont rapportés dans la cathédrale de Limoges en 1876, cérémonie pendant laquelle le chanoine Leclerc fait son éloge funèbre[4].