Ligne de Vouvant - Cezais à Saint-Christophe-du-Bois

La loi du 17 juillet 1879 (dite plan Freycinet) portant classement de 181 lignes de chemin de fer dans le réseau des chemins de fer d’intérêt général retient en n° 79, une ligne de « Velluire à Parthenay, par Fontenay-le-Comte et Breuil-Barret, et Fontenay-le-Comte à Cholet[2] ».

Cette ligne a été déclarée d'utilité publique, en tant qu'itinéraire de Fontenay-le-Comte à Cholet, par une loi le 24 août 1882[3]^,[4]. Non concédée, elle a été construite par l'État.

La ligne fut ouverte en 2 étapes par l'Administration des chemins de fer de l'État :

• De Vouvant - Cezais à Chantonnay le 28 mai 1900[5].
• De Chantonnay à Saint-Christophe-du-Bois (Cholet) le 27 juillet 1914[6].

Plus précisément, la section Chantonnay - Saint Christophe fut inaugurée le 18 juillet 1914 par M. Legrain, sous-directeur des Chemins de Fer de l'État. Cette ultime section fut ouverte à l'exploitation le 27 juillet 1914. Il fallait alors près de trois heures pour accomplir le voyage entre Fontenay le Comte et Cholet.

Rapport de l’ingénieur en chef des études et travaux du chemin de fer de Fontenay-le-Comte à Cholet du 03/07/1901

La ligne de Fontenay-le-Comte à Cholet passant par ou près Cezais, Chantonnay, Mouchamps, les Herbiers, Chambretaud, Mortagne et Saint-Christophe-du-Bois, avec un raccordement à ou près Evrunes dans la direction de Clisson, a été déclarée d'utilité publique par la loi du 24 août 1882; pour sa construction, le Conseil général de la Vendée, dans sa délibération du 30 août 1881, a pris l'engagement de payer à l'État une subvention de 20 000 francs pour chaque kilomètre situé sur le territoire du département et dans sa séance du 15 avril 1896, il a consenti à augmenter cette subvention de 25,000 francs par kilomètre, pour la partie comprise entre les Herbiers et la limite du département.

La ligne de Fontenay-le-Comte à Cholet a été subdivisée en trois sections :

• 1^re section, de Fontenay-le-Comte à Vouvant-Cezais : 13 km 859 m 85 cm
• 2^e Section, de Vouvant - Cezais à Chantonnay : 24 km 896 m 15 cm
• 3^e Section, de Chantonnay à Cholet, avec raccordement spécial vers Clisson : 49 km 758 m 80 cm.

Représentant une longueur totale de : 88 km 514 m 80 cm.

1^re et 2^e sections

Les deux premières sections sont livrées à l'exploitation, l'une depuis le 18 mai 1890 et l'autre depuis le 28 mai 1900. La subvention de 20 000 francs par kilomètre a été versée en 1888 pour la 1^re section, commune avec la ligne de Fontenay-le-Comte à Breuil-Barret. Pour la 2^e section, dont la longueur officielle est de 24 km 896 m 15 cm la subvention s'élève à 497,923 francs. 383,500 francs ont été versés en 1900 dans les caisses du Trésor et le complément, c'est-à-dire 114,423 francs, sera payé dans le courant de 1901.

3^e section

La 3^e section, sauf 5 km 042 m 21 cm sur le territoire du département de Maine-et-Loire, est tout entière dans l'arrondissement de la Roche sur-Yon. Le projet de tracé et de terrassements fut approuvé par décision ministérielle du 26 décembre 1888 en même temps que le projet concernant la 2^e section, mais, conformément aux instructions ministérielles des 16 février 1889 et 11 mars 1890, les études ne furent poursuivies que pour la 2^e section et elles ne furent reprises entre Chantonnay et Cholet qu'en 1896. (décision ministérielle du 16 avril 1896).

Dans une délibération du 15 avril 1896, le Conseil général de la Vendée demanda que le tracé primitif fut modifié de manière à passer par ou près les Epesses et Saint-Laurent-sur-Sèvre afin de desservir les centres de population placés sur le tracé du tramway que le département avait tout d'abord projeté. Par décision du 23 avril 1896, M. le Ministre des Travaux publics autorisait MM. les Ingénieurs à étudier la modification demandée. En conséquence, les dossiers de deux variantes étudiées entre les Herbiers et Mortagne-sur-Sèvre et le dossier de la voie de 1 m 00 cm furent soumis à l'Administration supérieure qui, par décision du 13 août 1898, approuva la variante par Chambretaud - Saint-Laurent (avec halte desservant les Epesses).

Le nouveau projet de tracé et de terrassements a été approuvé le 14 février 1900 et M. le Ministre a autorisé, pour toute la section, l'ouverture de l'enquête sur le nombre et l'emplacement des stations et des enquêtes parcellaires. Le 20 mars suivant, un arrêté préfectoral désignait les territoires traversés, et les 8 et 17 août, deux autres arrêtés prescrivaient l'ouverture des enquêtes parcellaires dans les communes de Chantonnay, Sainte-Cécile et Saint-Germain-le-Prinçay et l'ouverture de l'enquête générale des stations. Cette dernière a eu lieu du 20 au 27 août 1900. Le procès-verbal des opérations de la Commission d'enquête, en date du 31 août 1900, prenait en considération les vœux suivants :

• 1° Transformation de la halte des Epesses en station ;
• 2° Etablissement de la halle à marchandises du même côté que le bâtiment des voyageurs dans la station de Mortagne-sur-Sèvre ;
• 3° Etablissement au lieu-dit « Le Bois-Hanté » de la halte demandée par le conseil municipal de Mesnard-la-Barotière.

Ce dossier, transmis pour avis le 19 septembre 1900 à l'Administration des Chemins de fer de l'État, ne nous a été retourné que le 19 décembre 1900. Le réseau d'État donnait un avis favorable aux vœux 1 et 3, mais rejetait la demande du Conseil municipal de Mortagne-sur-Sèvre.

Un projet de halte au « Bois-Hanté », entre les stations de Mouchamps et des Herbiers (halte qui portera le nom de Saint-Paul-en-Pareds) et un projet de station aux Epesses ont été immédiatement mis à l'étude et le dossier d'enquête des stations ainsi complété a été envoyé le 8 juin 1901 à l'approbation ministérielle.

Les enquêtes parcellaires dans les trois communes de Chantonnay, Sainte-Cécile et Saint-Germain-le-Prinçay ont eu lieu du 13 au 20 août 1900. Dans la commune de Sainte-Cécile un nouveau chemin latéral ayant été demandé au cours de cette enquête, le dossier de la dite commune, modifié en conséquence, a été soumis le 9 octobre 1900 à une enquête supplémentaire. Aucune réclamation n'y ayant été formulée, la procédure administrative a suivi son cours et, le 27 octobre, M. le Préfet de la Vendée a pris l'arrêté de cessibilité et l'arrêté désignant les ouvrages à exécuter. Le service des expropriations ayant réalisé jusqu'à présent de nombreux traités amiables dans les trois communes précitées, il y a lieu d'espérer que les autres acquisitions pourront se régler de la même façon sans qu'il soit nécessaire de requérir à un jugement d'expropriation.

On continue la préparation des dossiers d'enquêtes parcellaires, pour les autres communes traversées ; en particulier, l'enquête parcellaire pourra avoir lieu dans la commune de Saint-Vincent-Sterlanges aussitôt que le dossier des stations aura été approuvé par M. le Ministre des Travaux publics.

La préparation de projets d'exécution est en pleine activité ; quelques-uns d'entre eux pourront, d'ici quelque temps, être adressés à l'approbation ministérielle.

Le profil de la ligne est accidenté avec des déclivités qui atteignent 15 ‰. Le tracé est ponctué par 3 viaducs, le principal étant celui de Barbin à Saint-Laurent-sur-Sèvre, long de 300 m et haut de 38 m.

À ce jour, la ligne est complètement déferrée entre Fontenay le Comte et Les Herbiers. Elle est exploitée en train touristique entre Les Herbiers et Mortagne sur Sèvre. Depuis plusieurs années, elle est déconnectée du réseau ferré national quelques hectomètres avant Saint Christophe du Bois (un pont défectueux qui appartient à RFF).

Au début de l'année 2013, des travaux de remplacement de la voie et du ballast ont été réalisés pour assurer une meilleure sécurité et un meilleur confort aux usagers des trains touristiques. De nouveaux travaux ont lieu à partir du 6 novembre 2017 ; ils sont en partie réalisés par des bénévoles du Chemin de fer de la Vendée[12].