Lennox, Nueva et Picton

En raison de leur place stratégique au sud du canal Beagle, les îles font l'objet d'un long conflit territorial entre l'Argentine et le Chili, le conflit du Beagle. Les deux pays acceptent de soumettre la dispute à l'arbitrage de la reine du Royaume-Uni Élisabeth II. En mai 1977, sentence arbitrale (es) de la reine affirme que les îles et tous les petits îlots en dépendant appartenaient au Chili. L’Argentine refuse d'accepter cette décision et les relations entre les deux pays deviennent extrêmement tendues, au bord de la guerre ouverte. En 1979, les deux pays acceptent lors de l'Acte de Montevideo de permettre au pape Jean-Paul II d'entreprendre une médiation par l'intermédiaire des bons offices du cardinal Antonio Samorè, son envoyé spécial. La décision du pape d'attribuer les îles au Chili entraîne la ratification d'un traité à Rome en nov 1984 afin de mettre un terme au conflit.

Ces îles sont mentionnées dans le roman de Jules Verne, Les Naufragés du « Jonathan ». L'ouvrage fut écrit huit ans après la signature du Traité des limites de 1881. Le protagoniste Kaw-djer, un anarchiste, choisit une île - éloignée de tout - pour y créer un monde nouveau. Un jour, un indigène vient à leur rencontre et les avertit que le Chili et l'Argentine sont parvenues à un accord et qu'ils seraient expulsés de l'île. Le dialogue, imaginé par Jules Verne, illustre sa connaissance du traité de 1881 :

« – Et, demanda le Kaw-djer, toutes les îles au sud du canal du Beagle dépendent du Chili ?
– Toutes.
– Même l’Île Neuve ?
– Oui. »

— Jules Verne, Les Naufragés du « Jonathan », première partie, chapitre 3 : « La fin d'un pays libre », [lire en ligne].