Leang Bulu Sipong 4

Le plus ancien dessin de l'histoire de l'humanité, daté de 73 000 ans AP, identifié en 2015 en Afrique du Sud, est un dessin abstrait, composé de quelques lignes ou hachures, découvert dans la grotte de Blombos[1]^,[4]. Celui de Leang Bulu Sipong 4 livre la plus vieille représentation figurative, en l'occurrence animale[5]. Avant sa datation, ce record était détenu par la sculpture en ivoire d'un homme à tête de lion trouvée en Allemagne (l'Homme-lion de Hohlenstein-Stadel[6]^,[3]).

La plus ancienne représentation peinte d'un animal était jusqu'à une date récente celle d'un rhinocéros de la grotte Chauvet en France, datée de 35 300 à 38 800 ans AP. En 2018, une étude publiée dans la revue Nature avait déjà annoncé une peinture d'animal plus ancienne que celle de la grotte Chauvet, datée de 40 000 ans AP, celle d'un bovidé non identifié en Indonésie, dans la grotte de Lubang Jeriji Saléh (en), sur l'île de Bornéo, et l'avait présentée comme « la plus ancienne œuvre figurative connue »[6].

La peinture de Leang Bulu Sipong 4 a été découverte par le spéléologue indonésien Pak Hamrullah, en 2017[7]. Elle a été étudiée par une équipe de scientifiques de l'université Griffith, à Brisbane, en Australie.

L'âge du « tableau » a pu être déterminé grâce à la méthode de datation par l'uranium-thorium, appliquée aux concrétions minérales qui se sont agglomérées naturellement sur la peinture (des boursouflures familièrement appelées « pop-corn »)[3].

La question se pose de savoir si la peinture a été retouchée ou complétée au fil du temps. En effet, certaines zones n'ont pas pu être datées, parce qu'elles n'étaient pas recouvertes de calcite, en particulier celles où se trouvent les personnages hybrides. Il est donc possible en théorie que les créatures mi-animales mi-humaines soient plus récentes que les animaux, cependant le style de représentation similaire de toutes les figures peintes permet de supposer qu'elles ont été composées au même moment[6].

Leang Bulu Sipong 4 (« Leang » signifie « grotte » en makassar[8]) est située dans la montagne Bulu Leang, dans le sud de Sulawesi (ou île de Célèbes), en Indonésie, dans la région karstique de Maros-Pangkep[9], qui compte 242 grottes ou abris sous roche ornés[10].

Le panneau principal de la peinture se trouve à 7,5 mètres au-dessus du sol, au niveau supérieur de la grotte, toujours exposé à la lumière (et communiquant avec le niveau inférieur par un étroit boyau). La grotte est d'une faible profondeur, de 5,9 mètres[1].