Le Mémorial de Sainte-Hélène

Napoléon I^er se veut un héritier de la Révolution française mais le principal mérite qu'il s'attribue à cet égard est d'avoir su y mettre un terme tout en conservant la part positive. Ainsi, s’il accepte cet héritage, il ne se prive pas de critiquer les hommes de l’An II, notamment Robespierre, coupable de ne pas avoir su terminer la révolution[4]. C’est la partie positive du legs révolutionnaire que revendique Napoléon, pas la Terreur ni l’anarchie. Contrairement à une idée répandue, Napoléon ne prétend pas continuer la révolution, il se félicite de l'avoir terminée, mais en en conservant et rendant indestructibles les acquis politiques et sociaux.

Napoléon ne prétend pas glorifier la révolution dans son intégralité puisqu’il affirme même qu’il l’a « dessouillée », ce qui implique que celle-ci avait des aspects criminels. Pour Napoléon, être l’homme de la Révolution, c’est la réconcilier avec le siècle en lavant la nation des crimes commis[4].

Dans le conflit qui l’opposait à l’Ancien régime, Napoléon était le seul lien permettant la réconciliation nationale. Il entendait conserver les acquis de la révolution, notamment sur le plan social, tout en rejetant les méthodes terroristes des révolutionnaires[4].

Dans le Mémorial, Napoléon ne cherche pas tant à se présenter comme un libéral qu’à expliquer pourquoi l’Empire a été contraint provisoirement de restreindre les libertés. Une fois la guerre achevée, l’Empire serait devenu plus libéral dans le cadre d’une Europe fédérée autour de la France. Napoléon ne cherche pas à édulcorer sa façon de gouverner[5] et il critique les idéologues et métaphysiciens. Face à ces derniers, Napoléon justifie que l'homme d'État doit savoir faire preuve à l'occasion d’un certain machiavélisme, conception résultant d'une vision pessimiste de l’humanité[6].

Il présente le code civil comme le fondement des libertés futures, la liberté individuelle comme le fondement des libertés politiques à venir. Ce discours libéral permettra à la fois aux bonapartistes d’afficher leur libéralisme et aux purs libéraux de véhiculer la légende napoléonienne pour toucher un large auditoire.

Napoléon multiplie les réflexions témoignant de son adhésion à la souveraineté populaire. L’exilé reprend des expressions de confiance, vœu, volonté du peuple qui, dans sa vision, marquent néanmoins davantage la communion d’intérêts et de pensée entre le peuple et un monarque que des rapports juridiquement fixés entre le peuple et un chef qui le représente[5]. L’hérédité trouve sa source dans la volonté populaire, non dans le droit divin[7]. C'est dans la mesure où il est conscient d'incarner les aspirations populaires que l'empereur accorde tant de prix à l'opinion publique. Cependant, l'opinion à laquelle Napoléon accorde tant de prix, ce n’est pas celle des salons, des hommes politiques ou des intellectuels, c’est celle du peuple que le plébiscite consacre.

Contre l’idée d’un despotisme militaire, Napoléon redéfinit son pouvoir et semble plaquer rétrospectivement le système de l’Acte additionnel sur la réalité antérieure impériale et consulaire. Il se qualifie de « magistrat suprême » et évoque une « monarchie constitutionnelle tempérée »[7]. Mais Napoléon laisse entendre que cette vision reste théorique car il reconnaît qu'il n'a guère de respect pour les assemblées parlementaires. Mais il évoque peu ces dernières, doute de leur utilité et stigmatise leur propension à la veulerie et à la trahison. La critique à l’égard des excès du parlementarisme, constitutive du bonapartisme, est présente dans le Mémorial mais reste mesurée[6]. De fait, Napoléon marque clairement sa préférence pour la prééminence de l'exécutif sur les assemblées législatives, en lesquelles il voit une source d'instabilité et dont il doute que la défense de l'intérêt national soit leur principale motivation.

L'idée nationale est très présente dans le Mémorial. Napoléon insiste en effet sur la nécessité d’une union de la nation par la fin du règne des partis[6]. Pour fortifier la nation, Napoléon proclame le bien-fondé de la promotion des élites par la création d’une aristocratie nationale sans privilèges anachroniques ainsi que celui d’une administration centralisatrice assurant un ordre harmonieux et rationalisé[6].

Napoléon affiche sa croyance en la force inéluctable du principe des nationalités. Son projet d'Europe fédérative n'était pas selon lui incompatible avec le respect de ces derniers : « Je ne fus plus que le destructeur des droits des peuples, moi qui avais tout fait, et qui allais tout entreprendre pour eux. » Seule l'issue désastreuse de la campagne de Russie l'a empêché de mener à bien son projet de restaurer la Pologne et il met en avant sa politique qui a contribué à réduire l'émiettement de l'Italie dont il prévoyait d'organiser à terme l'unité.