La Cinquième Plaie d'Égypte

Malgré son titre, le tableau représente la septième des dix plaies d'Égypte[1]. En effet, le sous-titre de l'œuvre est une citation de la plaie IX, 23 issue du livre de l'Exode[2]. Au premier plan, Moïse est visible en train de maudire les Égyptiens tandis que deux chevaux et un homme morts représentent « la mort des troupeaux », la cinquième plaie d'Égypte[2]. Une pyramide blanchâtre au centre de la toile sombre permet de situer l'action.

Il s'agit de la première œuvre peinte par Turner qui est issue de l'Ancien Testament[1] et de l'Antiquité[2]. En 1802, il réalisera aussi La Dixième Plaie d'Égypte[3].

Turner a présenté cette peinture pour l'exposition annuelle de la Royal Academy à Londres en 1800. Âgé de seulement 24 ans, Turner est désireux d'impressionner les critiques d'art de la ville, avec la plus grande toile présentée par un jeune artiste. Turner, accepté à la Royal Academy comme membre associé en 1799, était sûrement désireux d'asseoir sa place[4].

Les influences de Nicolas Poussin et Richard Wilson sont perceptibles dans ce tableau[1]^,[2].

Le premier propriétaire du tableau est l'écrivain William Thomas Beckford et la somme déboursée — 150 guinées — participe à établir la renommée de Turner[1]. La peinture est ensuite acheté par Henry Jeffrey en 1807, puis cédé à Thomas Tudor (en)[4]. Beckford pourrait être aussi le commanditaire de l'œuvre[4].

Elle est chez Thomas Griffith — l'agent de Turner — en 1847, puis George Young l'a acquise en 1853[4]. Le tableau est en vente chez Christie's à Londres en 1866[4] où il est acheté par le comte Grosvenor en 1866 et reste en sa possession au moins jusqu'en 1871[4]. Le tableau est acheté par Sir J.C. Robinson puis cédé en 1876 à Francis Cook (en)[4]. Le tableau est ensuite vendu à Sir Alexander Korda par la famille Cook[4]. John Mitchell achète la peinture en 1955 et, finalement, le futur musée d'art d'Indianapolis l'achète dans la même année[4].

Le tableau est conservé au musée d'art d'Indianapolis[5], aux États-Unis.