La Charge fantastique

Plus mauvais cadet de West Point, Custer s'illustre toutefois pendant la guerre de Sécession à la suite d'un malentendu qui a amené un général à signer, par erreur, un ordre nommant Custer général alors qu'il n'est qu'un simple lieutenant affecté à l'état-major. Après avoir joué un rôle décisif lors de la seconde bataille de Bull Run, il est cependant rétrogradé, puis il quitte l'Armée et se marie. Le manque d'action lui pèse et il n'est guère doué pour les affaires, aussi, il reprend du service et est nommé à la tête du 7^e de cavalerie, qu'il transforme en régiment d'élite. Grâce à cette réussite, grâce à la force de dissuasion de son régiment, il parvient à faire la paix avec les Sioux de Crazy Horse. Mais un homme d'affaires avec des appuis politiques ravive les guerres indiennes et parvient à discréditer Custer par une manipulation. Écarté de nouveau de son commandement, Custer obtient toutefois de rejoindre son régiment, la situation militaire s'étant considérablement dégradée après son éviction. Il reprend le commandement du 7^e de cavalerie mais se rend compte que les manigances des trafiquants ont abouti à ce que les nations indiennes s'unissent en une redoutable force militaire sous le commandement efficace de Crazy Horse. Custer, par sens du devoir, obéit à des ordres ineptes qui l’entraînent directement dans un guet-apens monté par Crazy Horse et ses cavaliers, en supériorité écrasante. Custer et tous ses soldats sont tués au cours de la bataille de Little Big Horn, face aux tribus indiennes coalisées.

L'histoire racontée par le film est évidemment sans grand rapport avec la réalité, surtout dans sa dernière partie. Le comportement, et surtout les opinions pro-indiennes prêtées à Custer sont anachroniques et ne peuvent en aucun cas avoir été celle d'un officier supérieur de son époque (1876). Cependant, le film véhicule un message assez clair par rapport à sa date de sortie (1941), à savoir que le courage et la loyauté sont nécessaires aux Américains, mais que ceux-ci sont menacés par des politiciens qui font commerce d'intelligence avec l'ennemi. Dans le contexte d'une guerre qui se rapprochait de plus en plus des États-Unis, les scénaristes et le réalisateur, connus pour leur antinazisme ont clairement voulu exalter les valeurs américaines pour préparer leurs compatriotes à une guerre inévitable^{[réf. nécessaire]}.

• Titre original : They Died with Their Boots On
• Titre français : La Charge fantastique
• Réalisation : Raoul Walsh
• Réalisation 2^e équipe : B. Reeves Eason[1]
• Scénario : Wally Kline, Æneas MacKenzie
• Dialogues : Lenore J. Coffee (non crédité)
• Direction artistique : John Hughes
• Costumes : Milo Anderson
• Décors : Eddie Edwards
• Photographie : Bert Glennon
• Son : Dolph Thomas
• Cadreur : Ellsworth Fredericks (non crédité)
• Montage : William Holmes
• Musique : Max Steiner
• Production exécutive : Hal B. Wallis
• Production associée : Robert Fellows
• Société de production et de distribution : Warner Bros. Pictures
• Pays d'origine : États-Unis
• Format : noir et blanc — 35 mm — 1,37:1 - Son Mono (RCA Sound System)
• Langue originale : anglais
• Genre : western
• Durée : 140 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 21 novembre 1941 (première à New York), 1^er janvier 1942 (sortie nationale)
  • France : 2 mai 1947

• La Charge fantastique (They died with their boots on) est le premier des sept films qu'Errol Flynn a tourné sous la direction de Raoul Walsh.
• La Charge fantastique est le huitième et dernier film réunissant le couple Errol Flynn / Olivia de Havilland[2].
• Le film est connu pour avoir été le théâtre d'un tragique accident de tournage : le fils de Milton J. Budlong, multimillionnaire pionnier dans le secteur automobile, John Budlong, était figurant cascadeur en dilettante sur ce film quand une fatale chute de cheval le fit s'embrocher sur son propre sabre.^{[réf. souhaitée]}
• La scène de la bataille de Little Big Horn montre d'abord la charge du 7^e de cavalerie, regroupé en carré, Custer en tête monté sur un cheval blanc, qui poursuit un groupe d'indien. L'élargissement du plan révèle qu'en fait il s'agit d'un leurre et que l'armée indienne surgit de tous les côtés à la fois et finit par encercler complètement les cavaliers US. Au moment où il se rend compte qu'il est piégé, Custer tire la bride de son cheval qui s'immobilise de façon spectaculaire en glissant sur ses postérieurs.^{[réf. souhaitée]}
• Une réplique du film est connue : à la fin, la veille de la bataille,alors que le 7^e de cavalerie bivouaque, Custer se rend compte qu'il est en train d'être encerclé, il propose au lieutenant Butler de quitter la bataille puisqu'il n'est pas américain et Butler lui rétorque que « les vrais Américains sont derrière les collines et portent des plumes ».^{[réf. souhaitée]}
• Le film donne sa version d'une anecdote par ailleurs véridique : comment Custer adopta la chanson irlandaise Garryowen (en) comme hymne du 7^e de cavalerie. Cette musique est aujourd'hui reprise régulièrement par de nombreuses fanfares militaires américaines.^{[réf. souhaitée]}
• À l'incarnation idéalisée et chevaleresque du général Custer dépeinte dans ce film, s'opposera celle nettement moins valorisante (pour ne pas dire carnavalesque) de Richard Mulligan dans Little Big Man d'Arthur Penn en 1970. Ces deux visions très contradictoires illustrent bien la controverse qui divise encore les historiens sur la personnalité de Custer lui-même, et sa responsabilité dans la défaite de Little Big Horn. Dans Little Big Man, à l'inverse de La Charge fantastique, c'est son mépris des indiens et sa stupidité qui mèneront Custer droit au désastre.

• (en) La Charge fantastique sur l’Internet Movie Database
• (en) La Charge fantastique sur le site de l'American Film Institute

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