Kula (Nouvelle-Guinée)

Les échanges portaient sur deux types d'objets, des colliers et des bracelets de coquillages, appelés dans les îles Trobriand respectivement soulavaou et mwali. Chaque objet possédait un nom propre, lui donnant une valeur pratiquement personnelle. La valeur de ces objets n’était ni utilitaire, ni décorative, mais strictement cérémonielle et diplomatique. Ils sont d’ailleurs trop lourds pour être portés. Ils appartiennent à la catégorie des objets symboliques prisés, les vaygu’a. Les partenaires ne trouvaient aucune satisfaction en termes de richesse monnayable, mais les échanges conféraient aux individus qui y participaient, de près ou de loin, prestige social et renommée : plus l’objet est beau, plus la hiérarchie sociale est élevé et l’échange doit être équivalent. Un homme ne peut pas conserver l’objet pour toujours, et celui qui conservait un soulavaou ou un mwali plus de deux années perdait son allié. Les partenaires de cet échange ont un lien très fort, et si l’un vient chez l’autre, on doit lui donner le gîte.

Les objets précieux circulant dans la kula ont une valeur matérielle (pour le matériau (nacre, jade, os, plume, cuivre) et le travail (fabrication, embellissement)) et surtout immatérielle ("contenu en idées et symboles", imaginaire, force sociale utilisée par des individus ou groupes, chaîne de noms/personnalités/histoires).

L'organisation d'une expédition maritime au long cours n'est pas donnée à n'importe qui. Elle suppose des appuis et des alliances. Seul un petit nombre des habitants participaient à la koula, mais une fois engagés, ils l'étaient à vie tant la pression sociale était forte. Un proverbe local peut se traduire par l'expression « koula un jour, koula toujours ». À la dimension de l'échange s'ajoutait donc l'importance de l'alliance politique ainsi réaffirmée, et du lien social qui était créé. En outre, les vaygu’a véhiculaient, et continuent aujourd'hui de véhiculer une histoire englobant tout le territoire de l'échange : biens prêtés et non aliénés.

« Donner oblige les autres sans qu'il soit besoin de recourir à la violence [...] (Il est presque) impossible pour la majorité des individus et des groupes de ne pas entrer dans le jeu des dons et contre-dons, ou d'en sortir » (Maurice Godelier, L'Énigme du don (1997, p.207)).

La koula reliait les archipels des Trobriand, d'Entrecasteaux, des Louisiades et des Woodlark. Comme chaque objet était échangé environ tous les ans, il devait théoriquement se retrouver au terme d'un long cycle à peu près dans sa zone de départ. Ainsi les soulavaou tendaient à circuler dans un sens et les mwali dans l'autre.

Avec ce phénomène, l'ethnologue Bronislaw Malinowski illustre sa théorie du fonctionnalisme. D'après lui, la kula est dotée de différentes fonctions essentielles dans les sociétés trobriandaises :

• elle socialise les individus ;
• elle maintient la paix intertribale ;
• elle incite à effectuer des expéditions vers les autres tribus ;
• elle anime la vie quotidienne ;
• elle répond au besoin organique d’institution qui émane de chaque individu ;
• elle organise la vie économique
• elle met en second plan la notion de propriété. En effet, le prestige n'est pas une possession personnelle (il n'y a pas de "communisme primitif des sauvages" chez les Trobriandais), mais réside dans l'échange, puisque la générosité est signe de pouvoir.