José Anastácio da Cunha

Dans le prolongement d'Isaac Newton, il anticipe, entre autres, la formulation de concepts mathématiques comme celui de la dérivée, ouvrant la voie à d'autres mathématiciens de renom, tels que Cauchy. Ayant connaissance de ses travaux et de son mérite, en 1773, au moment où il institue la réforme de l'université de Coimbra, le marquis de Pombal le nomme professeur de la faculté de mathématiques.

Condamné par l'Inquisition à la peine de réclusion pour hérésie, il est disgracié publiquement et tombe dans l'oubli. L'importance d'Anastácio da Cunha et de ses travaux, élaborés au XVIII^e siècle, n'est reconnue publiquement qu'à la fin du XX^e siècle, notamment pour sa contribution à la réforme du calcul infinitésimal.

La seule œuvre qu'Anastácio da Cunha ait fait imprimer de son vivant est Princípios Matemáticos para instrução dos alunos do Colégio de São Lucas, da Real Casa Pia do Castelo de São Jorge, publié en 1790. Dans ce livre d'à peine 300 pages, l'auteur pose et développe les premières notions d’arithmétique et de géométrie de la théorie des équations, il s'attaque à l'analyse algébrique, à la trigonométrie plane et sphérique, à la géométrie analytique et au calcul différentiel et intégral. Là, il propose une nouvelle théorie de la fonction exponentielle, qui anticipe certaines idées modernes sur les fonctions analytiques : la fonction est définie comme la somme d'une série de puissances convergente. Après avoir lu une traduction française de l’œuvre à Bordeaux, le mathématicien Carl Friedrich Gauss (1777-1855) émet une opinion très favorable et enthousiaste par rapport aux définitions de la fonction exponentielle et logarithmique données par Anastácio da Cunha.

En 2005, un ensemble de manuscrits inédits d'Anastácio da Cunha est découvert dans l'Arquivo Distrital de Braga, les archives de Braga.

Princípios Matemáticos para instrucção dos alunos do Collegio de São Lucas, da Real Casa Pia do Castello de São Jorge (Lisbonne, 1790)