John Napier

Merchiston Castle, d'après une gravure sur bois de 1834

Dalle commémorative à John Napier dans l'église St Cuthbert d'Édimbourg

Issu d’une riche famille, il est le fils aîné de Janet Bothwell et d'Archibald Napier, baron de Merchiston. Il est instruit dans la maison familiale par des tuteurs[n 1] et, en 1563, il entre au Salvator's College de l'université de St Andrews, alors la plus prestigieuse d'Écosse. Au cours de ses années universitaires, Napier est profondément marqué par l'atmosphère politico-religieuse de l'époque et influencé par les sermons du réformateur anglais Christopher Goodman, qui éveillent son intérêt pour l'Apocalypse. Sa mère meurt le 20 décembre 1563. En 1566, il voyage sur le continent. On sait qu'il a reçu une remarquable formation académique en Europe, sans plus de précision géographique. Bien qu'il n'existe aucune preuve, il est très probable qu'il a étudié à l'université de Paris, voire effectué des séjours à Bâle, Genève, Iena ou Marbourg[n 2]. Il est possible qu'il se soit rendu à Bordeaux, au collège de Guyenne ; en effet, John Rutherford (1515-1577), directeur du Salvator's College, avait étudié à Bordeaux, tout comme l'érudit français Joseph Scaliger[n 3]. Bordeaux était de surcroît une des portes d'entrée pour les jeunes Écossais se rendant en France pour étudier. Il ne fait aucun doute que cette formation a abordé toutes les branches du savoir. De retour chez lui en 1571, John Napier trouve un pays en pleine guerre civile, de plus la peste s'est propagée dans Édimbourg.

En 1572, il épouse Élisabeth Stirling, avec laquelle il vit au château de Gartness, dans le comté de Stirling, sur les rives de l'Endrick, aux côtés de leurs deux enfants, Archibald et Jane. Son épouse décède en 1579 et, plusieurs années après, il épouse en secondes noces Agnès Chisholm, cousine germaine de sa première femme, qui lui donnera dix enfants[n 4]. Malgré la centaine de kilomètres qui séparent sa maison du château de Merchiston, il fait néanmoins de fréquents voyages afin de rendre visite à son père. Les paysans locaux le présentent comme un personnage fantasque, mais il est vraisemblable que dans une région rurale, la personnalité du mathématicien ait pu troubler les habitants de Gartness, peu instruits et habitués à la monotonie de la vie à la campagne. D'après la biographie écrite de Mark Napier, la tradition colporte encore 200 ans plus tard des histoires au sujet du sorcier Napier. On rapporte qu'il marche la nuit en robe de chambre et bonnet, son coq noir juché sur l'épaule, car le bruit permanent du moulin l'empêche de dormir, et qu'il en profite alors pour faire de la sorcellerie à l'abri des regards.

À la mort de son père, en 1608, il devient baron de Merchison et hérite de toutes les propriétés familiales. Il revient habiter au château de Merchison, où vivent encore ses demi-frères qui refusent de quitter la demeure qu'ils considèrent comme leur foyer légitime. Ses relations avec ses demi-frères prennent alors l'allure de véritables batailles rangées. Napier passe les neuf dernières années de sa vie au château de Merchison, jusqu'à sa mort le 4 avril 1617. Il y poursuit une intense activité, qui atteint son point d'orgue avec la publication de ses travaux mathématiques. Mirifici logarithmorum canonis descriptio[n 5] est édité en 1614, puis Rabdologiae en 1617, peu avant sa mort. En 1615 et 1616, il reçoit la visite de Henry Briggs, mathématicien et professeur au Gresham College de Londres, qui poursuit ses recherches. En 1619, deux ans après sa mort, son fils Robert, qui l'avait aidé dans ses travaux au cours des dernières années, publie à titre posthume Mirifici logarithmorum canonis constructio[n 6]. Aujourd’hui, la dépouille de John Napier repose à l’église de Saint Cuthbert, à Édimbourg[7].

Les documents de l'époque font mention des activités d'ingénieur de John Napier. Il existe notamment un courrier de sa main, daté du 7 juin 1596 et adressé à Anthony Bacon, frère du philosophe et scientifique Francis Bacon et secrétaire du comte d'Essex. La lettre, dans laquelle Napier mentionne ses « inventions secrètes », est accompagnée d'un contrat manuscrit de 1594 le liant à un certain Robert Logane de Restalrige. Ces documents dévoilent ses talents d'ingénieur, notamment des connaissances en physique et en chimie. Pendant la guerre anglo-espagnole, la reine Élisabeth I^re d'Angleterre symbolise la défense de la Réforme protestante. Napier s'engage à ses côtés contre le monarque catholique espagnol, prenant pour modèle Archimède, qui a usé de tout son génie pour défendre Syracuse contre les assauts romains pendant trois ans.

S'inspirant du mathématicien grec, Napier imagine plusieurs machines de guerre afin de défendre l'île contre la menace des papistes. Dans la liste de ses « inventions secrètes », figurent notamment un miroir incendiaire, un char de combat, un sous-marin et une pièce d'artillerie à longue portée. Il perfectionne par ailleurs la vis d'Archimède pour construire des pompes à eau. Après la mort d'Élisabeth I^re en 1603, Jacques VI d'Écosse monte sur le trône d'Angleterre et signe en 1604 un traité de paix avec l'Espagne, favorable à cette dernière. Selon ses descendants, John Napier craint que ses inventions militaires tombent entre les mains des papistes espagnols. Pour en éviter les conséquences dramatiques, il décide de brûler toutes ses inventions et la documentation relative à leur construction, peu avant la mort de son père, en 1608[8].

Fervent protestant, Napier contribue à la défense de la Réforme face à l'Espagne catholique de Philippe II en approfondissant des concepts théologiques à même de consolider les théories protestantes. Son ouvrage A Plaine Discovery of the Whole Revelation of St John, publié en 1593, révèle John Napier théologien. Fortement influencé lors de son passage à St Andrews par les semons du réformateur Christopher Goodman sur l'Apocalypse, Napier se propose de dévoiler les secrets cachés dans le Livre de la Révélation. Le choc causé par l'attaque de l'Invincible Armada espagnole en 1588, le conduit à définir cette année comme point de départ de l'âge apocalyptique, décrit dans le Livre de la Révélation. À partir de cette date, il mathématise les écrits de l'Apocalypse et détermine le jour précis de la fin du monde. Il conclut par ailleurs en affirmant avec force que le pape est l'Antéchrist.

L'ouvrage, qui présente toutes les conjectures de Napier, a un profond impact parmi les réformateurs de toute l'Europe. Rapidement après son édition en latin, l'ouvrage est traduit en plusieurs langues, à commencer par l'anglais l'année même de sa publication. En 1645, cinq éditions en anglais avaient déjà été éditées, en 1607, trois éditions circulaient en néerlandais et neuf en français. Trois autres furent réalisées en allemand entre 1611 et 1627[9].

Couverture du Mirifici logarithmorum canonis descriptio (1614)

Bâtons de Neper, Musée des arts et métiers.

Jeu de bâtons de Napier en ivoire (vers 1650)

Boîte contenant les tables de calcul mathématique de Napier (vers 1680)

À l'époque de Napier, les calculateurs professionnels ont une excellente maîtrise de l'arithmétique. Leur travail est indispensable dans les milieux commerciaux et bancaires. Il a certainement tout le loisir d'observer leurs méthodes de travail lorsqu'ils travaillent pour son père, sir Archibald Napier, directeur de la Monnaie écossaise[n 7]. Il s'aperçoit que les calculateurs sont totalement dépendants des abaques pour réaliser toutes les opérations. Si l'utilisation de ces tables a un avantage certain et garantit une meilleure précision pour les calculs de base, elle représente un handicap pour en effectuer d'autres plus complexes[11].

En génie électrique, une unité de mesure, le néper, a ainsi été nommée en son honneur. À Édimbourg, l’université Napier porte aussi son nom. Aussi, un logarithme porte son nom, le logarithme népérien. Enfin, un cratère lunaire, le cratère Neper, lui rend également hommage.

En Grande-Bretagne, le nom de Napier semble être utilisé depuis 1645 de façon à peu près stable. Cependant les graphies de Napeir, Nepair, Nepeir, Neper, Nepper, Naper, Napare, Naipper ont toutes été utilisées, certaines par Neper lui-même. En 1593, le seul livre publié en anglais par Napier contient une lettre qui dédie le livre à Jacques VI ; elle est signée Napeir. Ce nom est maintenu dans ses éditions successives jusqu'en 1645. Les traductions françaises de cet ouvrage font suivre le nom de Napeir de la mention « c.à.d Nompareil ».

Dans les œuvres publiées en latin, le seul nom utilisé est invariablement Neperus.

Ces différentes graphies donnent une idée très précise de la prononciation de son nom. En français, Neper semble donc bien avoir été adopté pour restituer le plus fidèlement possible la prononciation écossaise de son nom. Alors que le nom de Napier, prononcé à la française, aurait perdu toute signification aux oreilles d'un Écossais.

Internationalement, l'unité de mesure qui porte son nom, ainsi que le cratère lunaire, ont adopté la graphie Neper.