Irving Layton

Le 12 mars 1912 naquit Israël Pincu Lazarovitch à Târgu Neamţ, une petite ville de Roumanie, de parents juifs Moses et Klara Lazarovitch, qui émigrèrent à Montréal en 1913. Ils vécurent dans des conditions difficiles dans le quartier de la rue Saint-Urbain, rendu célèbre plus tard par les romans de Mordecai Richler. Le père de Layton mourut lorsque son fils n'avait que treize ans.

Layton fut diplômé de l'Alexandra Elementary School et fut inscrit au Collège de Baron Byng, où sa vie changea lorsqu'il découvrit des poètes tels qu'Alfred Lord Tennyson, Walter Scott, William Wordsworth, des essayistes comme Francis Bacon, Oliver Goldsmith, Samuel Johnson et Jonathan Swift, mais également William Shakespeare et Charles Darwin.

À cause de son niveau scolaire, sans baccalauréat et aussi en raison de finances limitées, il s'inscrivit au Collège MacDonald en 1934 et reçut un baccalauréat ès sciences en agriculture. Au collège, il était bien connu dans les cercles artistiques pour ses attitudes antibourgeoises et son esprit critique vis-à-vis de la politique. Il remarqua vite que son véritable intérêt tendait vers la poésie, et décida d'entamer une carrière de poète et devint ami avec les jeunes poètes contemporains tels que le canadien John Sutherland, Raymond Souster (en) et Louis Dudek. Au cours des années 1940, Layton et ses amis poètes rejetèrent la génération précédente d'hommes de lettres : leurs efforts ont aidé à donner le ton des poètes de génération d'après-guerre au Canada. Leur principale idée était de faire naitre un style essentiellement canadien, loin du style anglais, devant refléter les réalités sociales de l'époque.

En 1936, Layton a rencontré Faye Lynch qu'il épousa en 1938. Quand il eut terminé ses études au Collège Macdonald en 1939, il partit avec sa femme à Halifax où il fit des petits boulots. Bientôt désabusé il décida, un soir, de revenir à Montréal et joignit les deux bouts en enseignant l'anglais aux nouveaux immigrants. Indécis quant à son avenir et révolté par la violence d'Hitler envers les Juifs et la destruction de la culture européenne, Layton s'enrôla dans l'armée canadienne en 1942. En servant à Petawawa, Layton rencontra Betty Sutherland (en), (1921-1984) un peintre accompli, demi-sœur de l'acteur Donald Sutherland. Layton divorça par la suite d'avec Faye et se maria avec Betty. Ils eurent deux enfants ensemble : Max Reuben (1946) et Naomi Parker (1950).

Layton acquit la réputation d'un orateur formidable sur le réseau anglais de la société Radio-Canada en débattant durant l'émission Fighting Words. La publication de A Red Carpet For The Sun (un Tapis Rouge Pour le Soleil) en 1959 lui permit d'acquérir une réputation nationale tandis que les nombreux livres de poésie qui suivirent lui donnèrent une réputation internationale.

En 1946 Layton reçut un M.A d'économie et de science politique (avec une thèse sur Harold Laski). Trois ans plus tard il commença à enseigner l'anglais, l'Histoire et les sciences politiques dans un lycée juif. Il était alors un enseignant influent et certains de ses étudiants sont devenus des auteurs et des artistes : parmi eux on peut citer le poète/compositeur de chansons Leonard Cohen et le magnat de la télévision Moses Znaimer. Layton continua à enseigner durant la plus grande partie de sa vie la poésie anglaise et américaine moderne à l'Université Sir George Williams (maintenant l'université Concordia) et comme professeur à l'université York de Toronto au cours des années 1970 tout en faisant de nombreuses conférences à travers le Canada. Layton poursuivit son doctorat en 1948 bien qu'il l'ait abandonné en raison des demandes de sa vie professionnelle déjà agitée.

À la fin des années 1950, des amis présentèrent Layton à Aviva (qui avait émigré à Montréal depuis l'Australie natale en 1955). Après plusieurs années d'indécision pénible, Layton et Betty se séparèrent et Layton emménagea avec Aviva. Ils eurent un fils, David, en 1964. Bien que Layton soit resté juridiquement marié à Betty, sa relation avec Aviva dura plus de vingt ans, finissant seulement à la fin des années 1970 quand elle le quitta.

Tout comme au long des années 1950 et au début des années 1990, Layton voyagea à de nombreuses reprises à l'étranger et devint surtout populaire en Corée du Sud et en Italie; et en 1981 ces deux nations le nommèrent pour le Prix Nobel de Littérature qui fut cette année-là décerné au romancier Gabriel Garcia Marquez. Parmi beaucoup de ses prix reçus pendant sa carrière on compte le Prix du Gouverneur général pour Un Tapis Rouge pour le Soleil en 1959. En 1976 il fut nommé Officier de l'Ordre du Canada. Il était le premier non-Italien à qui fut décerné un Petrarch Award, un prix italien pour reconnaître le talent d'un poète.

Layton divorça finalement d'avec Betty puis épousa Harriet Bernstein, une ancienne étudiante. En 1981, une fille, Samantha Clara, vit le jour. Le mariage d'Harriet et Layton fut de courte durée. Il rencontra alors Anna (Annette) et bien que de 48 ans plus jeune que lui, elle devint sa cinquième et dernière femme. Le couple a convenu finalement qu'Anna avait besoin de commencer une vie propre et elle déménagea le 1^er mars 1995. Des amis s'occupèrent de Layton après qu'on lui diagnostiqua la maladie d'Alzheimer. Il mourut au Centre gériatrique maimonides à Montréal à l'âge de 93 ans le 4 janvier 2006.

Leonard Cohen a dit une fois de lui, « je lui ai enseigné comment s'habiller et il m'a enseigné comment vivre pour toujours »[1].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Irving Layton » (voir la liste des auteurs).

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