Institut de biologie marine Michel-Pacha

Durant la deuxième moitié du XIX^e, à l'initiative individuelle de chercheurs, différentes institutions de recherche en Europe et en France se dotent de stations maritimes, laboratoires dédiés à la recherche dans différents champs de la physiologie ou biologie marine. En France, la première station est fondée à Concarneau en 1859. Elle est suivie par la fondation d'autres stations à Banyuls, Roscoff, Arcachon et Villefranche-sur-Mer notamment.[4]

C'est au cours de ses recherches sur la bioluminescence[5], qui l'amènent à s'intéresser aux mollusques abondants dans la baie du Lazaret, au sud de la rade de Toulon, face au site de Tamaris, que Raphaël Dubois, professeur de physiologie générale à la faculté des sciences de l'université de Lyon, fait la connaissance de Michel Pacha qui lui propose son aide pour financer ses recherches[6].

En 1890, Michel Pacha ayant fait une donation importante comprenant le terrain et les matériaux nécessaires, l'institut est fondé et la construction des bâtiments qui vont l'abriter est entamée. Elle sera achevée en 1899.

La station, rattachée administrativement à l'université de Lyon[7], est dirigée à partir de sa création par Raphaël Dubois[8]^,[9]. Dubois y poursuit ses recherches sur la bioluminescence et sur d'autres phénomènes et y est présent pendant une grande partie de l'année.

Même après sa mise à la retraite en 1919, Dubois continue de jouer un rôle important au sein de l'institut jusqu'à sa mort en 1929[9]^,[6] en dépit du fait que la direction soit passée à son successeur à la chaire de physiologie, Émile Couvreur. Après la mort de Couvreur en 1927, la chaire et la direction de l'institut passent à Henry Cardot[9].

Sous la direction de Cardot, l'institut devient un lieu important de la recherche en électrophysiologie et neurophysiologie, il y accueille des jeunes chercheurs tels que Zhang Xi, Zhu Xihou, tous deux étudiants de l'IFCL, ou bien Angélique Arvanitaki qui y commence sa carrière de chercheuse en électrophysiologie[10]^,[11], ou encore Alfred Fessard et Daniel Auger[12]. C'est à Tamaris que sont découverts et étudiés les neurones géants d'aplysies.

En 1936, il accueille un colloque regroupant les physiologistes français.

Pendant la deuxième guerre mondiale, la station de recherche est occupée par les Allemands, vraisemblablement en raison du caractère stratégique de toute la baie de Toulon. Les chercheurs sont donc repliés sur Lyon, où Henry Cardot meurt le 29 janvier 1942.

Après la mort de Cardot, Émile Terroine reprend la chaire et devient donc le nouveau directeur de l'institut, au moins en théorie, mais les chercheurs de l'institut se dispersent, tels Eudoxie Bachrach, mise à la retraite d'office en raison de ses origines juives qui doit s'échapper vers la Suisse[13], ou Antoine Jullien qui part pour constituer une équipe à Besançon[9].

En 1948, le nouveau titulaire de la chaire de physiologie, Daniel Cordier, relance l'activité de l'Institut.

Gabriel Pérès, titulaire de la chaire de physiologie et directeur de l'institut à partir de 1961, y apporte des changements considérables. Il fait construire un deuxième bâtiment sur le terrain, qui sera dénommé d'après lui par la suite, et fait du laboratoire, jusqu'ici consacré exclusivement à la recherche, un lieu d'enseignement qui accueille des étudiants pour des travaux pratiques[14]. Il dote également l'Institut de sa propre publication les Annales de l'Institut Michel-Pacha, dont quinze numéro paraissent entre 1968 et 1988, année du départ en retraite de Pérès.

En novembre 2003, l'institut est devenu le siège de l'expérience du détecteur de neutrinos géant Antares[15]. Il a été inauguré par Claudie Haigneré, alors ministre de la recherche.

Les relevés de l'expérience Antares continuent sur site, à 2 500 mètres de profondeur au large de Toulon (le volume autour duquel s'échelonnent les capteurs pourrait contenir la tour Eiffel)[16], et sont pilotés depuis le premier étage de l'institut.

À la suite de la réduction des crédits d'État à la recherche et dans le cadre de la politique d'autonomie des universités, l'université Lyon I a rapatrié sur Lyon l'activité de recherche en 2008.

Faute de financements et de volontés politiques, tous les projets d'y implanter une « Maison de la Rade de Toulon » (dans le cadre du Contrat de baie) ou une nouvelle activité de recherche, ont échoué.

Arguant que le testament de Michel Pacha stipulait que l'institut devait être dédié aux travaux de recherche maritime, la famille Michel de Pierredon, descendants de Michel Pacha, a intenté un procès à l'université Lyon 1, afin de récupérer l'institut.

Les juges de première instance et de la cour d'appel ont donné raison à la famille Michel de Pierredon, mais le pourvoi en cassation subséquent de l'université Lyon 1 a été couronné de succès, à la suite de quoi la cour d'appel de Grenoble a tranché en sa faveur en décembre 2016[17].

• Raphaël Dubois
• Émile Couvreur
• Henry Cardot
• Émile Terroine
• Daniel Cordier
• Gabriel Pérès
• Gérard Brichon[18]

• La Seyne-sur-Mer
• Michel Pacha
• Antares
• Gabriel Pérès

• L'institut Michel Pacha sur le site de Jean-Claude Autran
• diaporama de vieilles photographies de l'institut
• Jean-François Tenay et Frédéric Tournier, Stations Maritimes (présentation en ligne)
• Fonds Michel-Pacha sur le site des archives départementales du Var
• annales de l'Institut Michel-Pacha

• Notices d'autorité :

  • Fichier d’autorité international virtuel
  • Système universitaire de documentation

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