Illusion sensorielle

Par métonymie, on parle d'illusion chaque fois que la perception semble diverger de la réalité, comme dans l’illusion de grandeur, dans laquelle la personne se croit plus importante pour les autres qu'elle ne l'est ; on traite d'illusion toutes les conceptions dont on croit qu'elles reflètent imparfaitement la situation. Ces assimilations rendent une définition de l'illusion sensorielle à la fois difficile, et nécessaire pour que le sujet ne couvre pas l'ensemble du rapport de l'être humain au monde[1], comme le fait la philosophie, qui considère toute « méprise des sens ou de l'esprit » comme une illusion[2].

James Sully (en), dans son étude sur les illusions, reconnaît la difficulté de définir ce qu'est une illusion. Une estimation fausse, une erreur de calcul, une hallucination, une conception générale, ne sont pas des illusions. Il en donne une définition provisoire : « toute espèce d'erreur qui simule la connaissance immédiate, évidente par elle-même ou intuitive sous la forme d'une perception sensorielle ou de toute autre. Les limites de l'illusion sont floues[3] » ; une erreur d'estimation qui se reproduit systématiquement, comme celle qui fait paraître la lune plus grosse quand elle est près de la séparation entre le ciel et le sol est assurément une illusion. Elle persiste même après qu'en utilisant un simple instrument d'optique, on ait reconnu sa fausseté. Cette persistance est un caractère général de l'illusion[4]. L'illusion sensorielle est, par rapport à l'expérience humaine, une aberration qui se reproduit régulièrement dans des circonstances identiques[5].

Richard Gregory donne un critère approximatif pour classer une perception comme illusion. « Les illusions sont des écarts aux idées de sens commun sur la réalité[6] ». Elles manifestent ainsi « une discordance entre une expérience perceptive et des propriétés physiques de la stimulation[7] ».

D'autres auteurs se sont abstenus de définir leur sujet, en donnant une idée par une collection d'exemples[8] généralement visuels, les illusions auditives étant plus difficiles à reproduire dans un livre.

« On considère généralement les illusions des sens comme des erreurs ou des fautes, de ce fait elles sont loin de représenter des données constitutives d'un savoir ou ayant valeur de vérité. C'est une volte-face que d'accepter les illusions comme des faits essentiels pour une appréhension scientifique de la nature de la science et de l'entendement »

— Richard Gregory De la représentation dans ses rapports avec les illusions sensorielles[9].

En ce qu'elles semblent prendre en défaut le fonctionnement des sens, les illusions, lorsqu'elles sont partagées par un grand nombre de personnes qui ne présentent aucune pathologie, fournissent aux chercheurs des questions intéressantes sur le système de la perception. Généralement, elles les obligent à se séparer d'une conception où la perception serait un enchaînement de causes et d'effets allant de la réalité physique à la conscience en passant par des organes spécialisés.

Dès les débuts des recherches psychophysiques, Helmholtz indique à propos de la perception visuelle la nécessité d'expliquer « comment l'expérience peut contredire l'expérience, et comment des éléments empruntés à l'expérience peuvent produire des illusions, bien qu'il semblerait que l'expérience ne pût nous enseigner que le vrai[10] ».

F. J. E. Woodbridge remarque en 1913 que les illusions sensorielles se rapportent, non à la connaissance, mais à l'action. Nous réagissons selon les apparences ; nous ne connaissons qu'avec une conception qui rapporte les sensations à un objet[11].

La psychologie de la forme estime que les illusions sensorielles reflètent les contraintes structurales des objets qu'on présente au sujet[12]. L'approche écologique de la perception visuelle de James J. Gibson considère l'existence des illusions comme le résultat d'une optimisation du système perceptuel pour les interactions avec le milieu. Ernst Gombrich a appliqué à la peinture figurative les réflexions de Karl Popper sur la connaissance comme processus d'hypothèses et de vérification, faisant qu'une perception, invalidée par une nouvelle expérience, se désigne comme illusion.

Dans un avion, l'absence des repères habituels peut aboutir à des illusions persistantes.

Les illusions sensorielles sont, pour les personnes préoccupées de sécurité, un important objet d'études appliquées.

C'est particulièrement le cas dans les systèmes complexes comme l'aéronautique[13] où il est reconnu que des erreurs radicales et persistantes peuvent amener à des catastrophes. L'illusion sensorielle prospère en compagnie de ces erreurs : l'opinion erronée informe la perception illusoire, qui la renforce[14].

Selon une étude britannique, les illusions sensorielles sont à l'origine de 12 % des accidents en aviation commerciale ; une statistique américaine indique que la désorientation spatiale par illusions sensorielles est responsable de 37 % des accidents mortels en aviation légère[15].

On trouve des préoccupations semblables dans la prévention des accidents de plongée sous-marine et même des accidents chirurgicaux[16].