Hurling

Le hurling est pratiqué depuis très longtemps en Irlande. Les plus anciennes traces écrites de ce sport remontent à l'époque des Gaels, au VII^e – VIII^e siècle, quand des moines ont mis par écrit nombre de traditions orales parfois anciennes. La brutalité du jeu provoque son interdiction du XVI^e au XVIII^e siècle. La fin du XIX^e siècle marque un renouveau pour le hurling, mettant au monde deux variantes : Iomaint au sud de l'ile et Camànacht à Dublin. Le Camànacht se rattache finalement au hockey sur gazon, tandis que l'Iomaint donne naissance au hurling moderne.

On pense habituellement que le hurling est apparu en Irlande avant le christianisme, apporté par les peuples celtes qui se sont installés dans l’île. Il est alors pratiqué par des équipes représentant des villages voisins. Ces jeux impliquaient alors plusieurs centaines de joueurs et pouvaient durer plusieurs heures voire plusieurs jours.

Le hurling est un passe temps à part entière en Irlande depuis près de 2 000 ans. Il est au moins aussi ancien que les premières sources écrites de l’histoire irlandaise[3]^,[4]. La plus ancienne mention écrite de ce sport date du V^e siècle. Il figure alors dans les Lois de Brehon. Le hurling est un parent du shinty qui est joué en Écosse à la même époque, du Cammag de l’île de Man et du Bandy d’Angleterre et du Pays de Galles. Le conte intitulé Táin Bó Cuailgne, écrit en faisant appel à d’anciennes légendes, raconte l’histoire de Cúchulainn jouant au hurling à Emain Macha. D’autres histoires légendaires similaires parlent de Fionn Mac Cumhail pratiquant ce sport. On retrouve le hurling dans d’autres textes historiques comme les Statuts de Kilkenny au XIII^e siècle et sur une dalle gravée datant du XV^e siècle[5].

Le XVIII^e siècle est souvent décrit en Irlande comme l’âge d’or du hurling. Les membres de la gentry anglo-normande créent des équipes de hurling dans leurs propriétés et se lancent des challenges entre eux afin d’amuser leurs métayers et ouvriers agricoles.

Le hurling est le troisième sport le plus populaire en Irlande où il compte 100 000 licenciés.

Le hurling est inscrit sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l'UNESCO le 29 novembre 2018[6].

Le hurling[7] se joue à 15 contre 15. Le terrain mesure 140 m de long pour 80 m de large. Les joueurs utilisent un hurley ou camán pour taper dans un sliotar, une balle légèrement plus grosse et beaucoup plus dure qu'au tennis. Elle peut être propulsée à 100 m avec une vitesse initiale atteignant 110 km/h.

Les équipes sont constituées d'un gardien de but, de 6 défenseurs, de 2 milieux de terrain et de 6 attaquants. Les attaquants commencent la partie du côté de la défense adverse. Il n'y a qu'un seul arbitre sur le terrain. Il est néanmoins aidé par plusieurs juges de ligne.

Les passes se font en utilisant la crosse (le hurley), en tapant dans la balle ou accessoirement en y donnant un coup de pied. Il est interdit de lancer la balle ou de la ramasser par terre à la main. Dans ce cas, il faut la soulever avec la crosse.

On ne peut faire que 4 pas maximum balle en main. Au-delà il faut s'en débarrasser ou effectuer un solo-run qui consiste à balancer le sliotar à l'extrémité du hurley tout en continuant sa course ce qui demande beaucoup d'agilité. Le hurling est un sport de contact, mais seuls les chocs épaule contre épaule sont autorisés.

La possibilité d'effectuer des passes ou des tirs lointains et l'absence de hors-jeu en font un sport très rapide avec peu de temps morts. La balle évolue principalement en l'air et est souvent frappée à hauteur du visage d'où un risque certain d'accidents graves.

Crosse (hurley ou camán) et balle (sliotar)

Casque de hurling

• Sliotar : balle qui mesure environ 7 cm de diamètre, pèse environ 110 grammes, constituée d’un noyau de liège recouvert de cuir, très solide comme au base ball. Il existe différentes tailles suivant les classes d'âge et des modèles en plastique pour les entraînement notamment par temps humide.
• Hurley (camán en gaélique) : crosse en bois légèrement courbée, large à son extrémité, mesurant de 75 cm à 1 m suivant la taille du joueur. Le bois utilisé est le frêne qui allie solidité et souplesse. Les fibres du bois devant de préférence être parallèles aux courbes du hurley, on n'utilise pour sa fabrication que la base du tronc en y incluant le tout début des racines pour obtenir la courbure recherchée.
• Casque : le port d'un casque avec protection est obligatoire pour tous les matchs depuis 2010.

La saison comporte deux compétitions organisées par la GAA : le « championnat » et la « ligue ». Le championnat est la plus prestigieuse. Se déroulant de mai à septembre, il oppose des équipes d’amateurs, comme dans tous les autres sports gaéliques. Les poules réunissent des comtés et des provinces. La finale a lieu le premier dimanche de septembre à Croke Park (Dublin), pouvant accueillir 82 500 spectateurs. Le gagnant remporte la McCarthy Cup.

Le hurling est considéré comme un sport de balle extrêmement rapide, qui exige beaucoup d'efforts des joueurs sur le plan cardio-vasculaire. C'est pour cette raison qu'il est parfois mis en cause dans des cas de mort subite chez certains joueurs. En effet, bien que la relation entre la violence cardiaque du jeu et la mort subite ne soit pas prouvée, on constate que le nombre d'arrêts cardiaques chez les pratiquants de hurling est relativement élevé. Source ? Chiffres ?

Le Cormac Trust irlandais cite par exemple les décès de Gary Duffin (Naomh Colmcille club) à 26 ans, Brian Bergin (Kilcotton club) à 34 ans pendant son entraînement, Kevin Quinn (Harbour Rovers club) à 18 ans d'un arrêt cardiaque causé par un coup de camán (crosse de hurling), Emmet Neville (capitaine des junior Glen Rovers) à 21 ans, Kieran Clancy (arrière du Ballysaggart GAA club) à 31 ans ou encore Catherine Keane à 10 ans[8].

Plus récemment, en octobre 2012, James Fitzgerald, du Charleville GAA club, est décédé à l'âge de 16 ans[9]. En octobre 2013, Niall Donohue de l'équipe de Galway, est décédé à 22 ans d'un arrêt cardiaque inexpliqué. Il conseillait aux jeunes joueurs de « s’entraîner dur, plus dur encore quand les choses vont mal »[10]. Et en février 2017, Donal Devine, un ancien joueur de l'équipe de Westmeath, est décédé à 40 ans, après un entraînement dans son club local de Castlepollard[11].