HMS M3

Le M3 a été commandé à Armstrong Whitworth le 28 juillet 1916 et construit à Elswick, une zone de la ville de Newcastle upon Tyne. Sa quille a été posée en décembre 1916. Bien qu’il soit un sous-marin de la classe M, il a été appelé K20. Il fut lancé le 19 octobre 1919 et mis en service sous le nom de M3 le 16 mars 1920. Après avoir terminé ses essais le 17 août, il fut placé en réserve.

Le M3 est remis en service le 4 juillet 1921 sous le commandement du lieutenant commander Hugh Marrack. Il rejoint la 1ère flottille sous-marine le 17 février 1922.

Du 9 au 14 mai 1926, avec d’autres sous-marins (les K26 et L23), durant la grève générale de 1926, le M3 participe à une action appelée opération Blackcurrent. Le M3 a été utilisé pour alimenter en électricité le Royal Victoria Dock, le Royal Albert Dock et le King George V Dock à Londres. À lui seul, le M3 a permis de maintenir en service quatre entrepôts frigorifiques, deux grues et de nombreuses pompes importantes.

Le 15 octobre 1926, le M3 fut remis en réserve jusqu’au 13 juin 1927, date à laquelle il arriva à Chatham Dockyard pour être converti en mouilleur de mines expérimental, à la suite du traité naval de Washington. Ce traité de désarmement avait en effet interdit sur les sous-marins les canons d’un calibre supérieur à 203 mm. Les sous-marins de classe M restants furent donc modifiés : le M2 fut lui aussi transformé, pour pouvoir emporter un hydravion Parnall Peto[2]. Pour des raisons politiques, cette conversion a été appelée officiellement un carénage. Les canons de 305 mm et de 76,2 mm du M3 ont été enlevés pour laisser place à une grande superstructure qui s’étendait sur environ 75 % de la longueur du navire, débutant après le compartiment des torpilles à l’avant et s’étendant à l’arrière jusqu’à la poupe. Cette structure était à l’extérieur de la coque étanche. Elle était capable d’accueillir 100 mines de contact de type B standard. Un convoyeur à chaîne amenait les mines le long de deux ensembles de rails jusqu’à une grande porte à l’arrière pour les mouiller[2].

La conversion fut achevée le 8 octobre 1928, pour un coût de 10235 livres sterling actuelles, et le M3 termina ses essais à la mi-novembre. Initialement, seules 80 mines étaient transportées. Les 20 autres furent embarquées plus tard.

La machinerie de pose de mines et les mines elles-mêmes ont ajouté environ 54 tonnes à la masse du sous-marin et ont également eu des effets négatifs sur la capacité de plongée du M3. Le temps nécessaire pour inonder le gros compartiment (qui contenait 600 tonnes d’eau) signifiait qu’il fallait environ 5 minutes pour plonger par temps calme, et au moins 13 minutes par mauvais temps. De plus, le sous-marin devenait dangereusement lent pour rétablir son assiette. Le contre-amiral Martin Dunbar-Nasmith, chef du Service des sous-marins, était d’avis, en mai 1930, que « à l’heure actuelle, le M3 n’est ni efficace ni fiable en tant que sous-marin, et il ne peut être utilisé en toute sécurité en temps de guerre. »

Le M3 devait initialement être mis à la ferraille en 1933, mais la date a été avancée après les rapports défavorables de ses capacités en tant que mouilleur de mine. Il a été retiré du service et vendu le 6 février 1932, et démoli à Newport en avril 1932. Cependant, l’expérience acquise avec le M3 converti a servi à la conception des remarquables sous-marins mouilleurs de mines de la classe Porpoise, qui transportaient leurs mines sur une seule rangée.

• (en) Richard Compton-Hall, Submarine warfare, Monsters and midgets, Blandford Press, 1985 (ISBN 0-7137-1389-5)
• (en) Robert Hutchinson, Jane's Submarines: War Beneath the Waves from 1776 to the Present Day, London, HarperCollins, 2001 (ISBN 978-0-00-710558-8, OCLC 53783010, lire en ligne)
• (en) J. J. Colledge et Ben Warlow, Ships of the Royal Navy : The Complete Record of all Fighting Ships of the Royal Navy (Rev. ed.), London, Chatham Publishing, 2006 (ISBN 978-1-86176-281-8).

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