Gustav Kirchhoff

Gustav Kirchhoff, fils de l'avocat Friedrich Kirchhoff, et de Johanna Henriette Wittke, épouse Clara Richelot, la fille de Friedrich Julius Richelot, son professeur de mathématiques. Après un doctorat de physique obtenu en 1847 à l'université de Königsberg où il a suivi les cours de Franz Ernst Neumann, il enseigne à l'université de Breslau de 1850 à 1854, puis à l'université de Heidelberg et enfin à l'université Humboldt de Berlin à partir de 1875. En 1886, sa santé défaillante le force à prendre sa retraite.

En 1862, pour formuler une loi universelle du rayonnement, Kirchhoff imagine un émetteur thermique idéal rayonnant dans le vide, le corps noir. Cette même année, la médaille Rumford lui est décernée pour avoir démontré l'existence de raies lumineuses fixes dans le spectre du rayonnement solaire (spectre de la « lumière naturelle »), et pour avoir mis en évidence une inversion des raies lumineuses dans la lumière artificielle. Il est également lauréat de la médaille Davy en 1877.

• Kirchhoff est mondialement célèbre pour les lois électrotechniques relatives à la conservation des courants et des charges dans les circuits électriques, lois qu'il a établies alors qu'il était encore étudiant.

• Kirchhoff enseignait également la théorie mathématique de l'élasticité, et dans ce cadre, il s'attaqua à la difficile question de la déformation des plaques élastiques. Il précisa la portée physique de la solution de Navier, en calculant toutes les composantes du champ de déformation, ainsi que toutes les composantes de contrainte. Il constata que la solution classique ne satisfaisait pas les conditions aux limites en déplacement pour une plaque d'étendue finie (appuyée ou encastrée), mais indiqua que l'écart tend à s'annuler lorsque l'épaisseur relative de la plaque tend vers 0.
• Il a apporte une immense contribution à la science, en tant que fondateur, avec Robert Bunsen, de la spectroscopie.
• Il proposa une loi pour le phénomène de rayonnement thermique en 1859, et déposa un brevet en 1861.
• Il établit que les raies spectrales de la lumière émise par un corps incandescent constituent une signature permettant d'identifier ce corps. En observant ainsi le spectre de la lumière solaire, il put reconnaître plusieurs éléments chimiques présents sur Terre. Cette technique nouvelle devait donner une nouvelle dimension à l'observation astronomique. Avec Robert Bunsen, il découvrit en 1860 grâce à l'analyse spectrale, le césium et le rubidium, ouvrant à l'Anglais Crookes, aux allemands Reich, Richter et à bien d'autres, la voie de la recherche de corps simples encore inconnus…

Illustration des trois lois de la spectroscopie.