Grotte de Saint-Marcel

La grotte de Saint-Marcel est située à l’entrée des gorges de l'Ardèche, sur le territoire de la commune de Bidon, dans le département de l'Ardèche, en région Rhône-Alpes. Cependant, la grotte appartient à la commune voisine de Saint-Marcel-d'Ardèche, à la suite d'une donation de terrains faite en 1228 par Dame Vierne de Baladun « aux seigneurs de cette cité, à leurs chevaliers et à leurs hommes »[1].

L'entrée naturelle de la grotte fut découverte en 1838 par un chasseur d’Aiguèze à la poursuite de son gibier, utilisant la technique du furet.

Il fallut attendre cinquante ans pour qu’Édouard-Alfred Martel, considéré comme le fondateur de la spéléologie moderne, consacre un chapitre entier à la grotte dans son livre « Les Abîmes », publié en 1894, qui contenait une description complète et détaillée des parties alors connues de la cavité.

Robert de Joly, découvreur de l’aven d'Orgnac, y mena par la suite plusieurs campagnes de fouilles dans les années 1930, puis 1940.

Dans les années 1960, des équipes de spéléologues belges, ardéchois et stéphanois (Spéléo Groupe Forez) ont poursuivi les explorations. À partir des années 1980, les plongeurs ont pris le relais.

La cavité s'ouvre dans les calcaires du Crétacé.

La grotte a été creusée per ascensum à la fin du Miocène, lors de la crise de salinité messinienne[2].

En 2004, le développement connu[N 1] était de 56 160 mètres[3]. En 2015, le réseau connu mesurait plus de 57 km, dont 18 km de galeries noyées[4]. Le dénivelé est de 325 m (-150 m et +175 m)[N 2].

Les nombreuses galeries sont assorties de plusieurs cavités (sept connues actuellement), reliées entre elles par plusieurs séries de puits. La jonction entre l'aven de Noël (Bidon, Ardèche) et la grotte de Saint-Marcel s'est effectuée avec le Réseau V, dans la galerie des Captures située post siphon.

Le travail de membres de l'Association de Recherche Spéléologique et de Protection de l'aven de Noël (ARSPAN)[5], à Bidon, et du Groupement Associatif des Spéléos d'Orgnac, Issirac, Labastide (Club GASOIL), à Orgnac-l'Aven, commencé lors du camp de l’ARSPAN fin octobre 2019, a permis de découvrir 160 mètres de galerie en première et de rendre cette jonction effective. Le Réseau V, en grande partie noyé, avait été découvert et topographié "post siphon" par le club AVENS.

En 2020, l’exploration est toujours en cours depuis l’aven de Noël et se poursuit sous l’égide de l’ARSPAN[6]. Cette jonction permet au réseau de dépasser les 64 km de développement [7]. En juin 2020, une nouvelle salle, nommée « salle du Déconfinement » est découverte[8].

La grotte abrite plusieurs gisements préhistoriques qui ont livré plusieurs milliers d'outils lithiques du Moustérien[9].

Dès 1870, la commune organise des visites pour les touristes, mais, en raison des difficultés d'accès, leur nombre reste limité.

À partir de 1962, la construction de la route touristique des gorges de l'Ardèche va favoriser l'arrivée des visiteurs à la grotte.

En 1988, dans le respect des contraintes environnementales (le site se trouve dans la réserve naturelle nationale des gorges de l'Ardèche, classée en 1980), des travaux sont effectués afin de créer l’actuel tunnel conduisant à la partie la plus spectaculaire d'un point de vue touristique. La grotte est rouverte au public le 27 mai 1989[10].

La partie aménagée de la grotte de Saint-Marcel visitable par les touristes ne correspond qu'à un parcours de 600 mètres environ[11].

La grotte est classée au titre des monuments historiques en 1934[12], et se trouve en zone protégée au titre de site naturel inscrit depuis le 15 janvier 1943.

Une expérience de vieillissement du vin dans la grotte est engagée par quelques vignerons de la commune pour comparer avec les mêmes vins vieillis en cave. Des dégustations sont alors proposées aux touristes[13].

• Robert Billard, Gilbert Bohec (respons. publication) et Baudouin Lismonde (respons. publication), Fédération française de spéléologie, « La grotte de Saint- Marcel d'Ardèche », Scialet : bulletin du CDS de l'Isère, Grenoble, Comité départemental de spéléologie de l'Isère, n^o 6,‎ 1977, p. 89-121 (ISSN 0336-0326, lire en ligne [PDF], consulté le 10 novembre 2016).
• Mocochain Ludovic, Les manifestations géodynamiques - externes et internes : de la crise de salinité messinienne sur une plate-forme carbonatée péri-méditerranéenne : le karst de la Basse-Ardèche (Moyenne vallée du Rhône ; France) (Thèse de doctorat, CEREGE, Université de Provence), Aix-en-Provence, 2007, 221 p. (lire en ligne).
• Philippe Audra, Marc Faverjon et Ludovic Mocochain, Fédération française de spéléologie, « La grotte de Saint-Marcel d’Ardèche n’est pas fossile! », Spelunca, Paris, Fédération française de spéléologie, n^o 107,‎ 2007, p. 27-30 (ISSN 0249-0544, lire en ligne, consulté le 28 novembre 2017).
• Philippe Brunet, Jean Drevet, Marc Faverjon: coordination; textes, Philippe Audra, Jean-Yves Bigot, Philippe Brunet... [et al], La Grotte de Saint Marcel d'Ardèche. Article en ligne : Géomorphologie : les origines de la grotte de Saint-Marcel, Chauzon, Comité départemental de spéléologie de l'Ardèche, 2008, 240 p. (ISBN 978-2-9517215-6-2 et 2-9517215-6-0, présentation en ligne, lire en ligne).
• Philippe Audra-Responsable d'édition, Ludovic Mocochain et Jean Yves Bigot, Association française de karstologie, « Grottes et karts de France - La grotte de Saint- Marcel-Ardèche, une cavité messino-pliocène », Karstologia Mémoires, Paris, Association française de karstologie, n^o 19,‎ 2^er 2010, p. 300-301 (ISBN 978-2-95-042225-5, lire en ligne).
• Didier Cailhol, Le fonctionnement hydrogéologique du réseau de Saint Marcel 2014-2015, Chauzon, Comité départemental de spéléologie de l'Ardèche, 2016 (lire en ligne [PDF]).