Grotte d'Osselle

Découverte dès le XIII^e siècle, la grotte d'Osselle, qui se visite depuis 1504, est, avec la grotte d'Antiparos en Grèce, la plus ancienne caverne touristique connue.

Durant la Révolution française elle a servi de refuge à des prêtres réfractaires pourchassés et on peut toujours y voir un autel d'argile qui leur suffisait pour lire la messe.

Le site de la grotte est un site classé depuis le 2 mai 1912[1].

La température qui y règne est constante et s'élève à 13 °C.

La majeure partie de ces galeries comporte de nombreuses concrétions calcaires, mais il existe aussi une zone sèche, où le sol moins poreux empêche les infiltrations d'eau et donc la formation des concrétions. On peut alors voir sur les parois les traces laissées par les cailloux qui étaient projetés contre la roche par la violence du courant, à l'époque où la rivière souterraine creusait la grotte.

Cette partie sèche a servi de lieu de fête au cours du XVIII^e siècle, fêtes auxquelles le philosophe Voltaire aurait participé plusieurs fois.

La grotte d'Osselle est également la plus importante nécropole mondiale d'ours des cavernes qui vivaient il y a 50 000 ans : on y a retrouvé entre 2 et 3 000 squelettes. Quelques-uns de ces squelettes sont exposés encore aujourd’hui dans la grotte ainsi qu'au British Museum.

La grotte est aujourd’hui habitée par des pipistrelles, qu'on croise de temps en temps au cours des visites.

La visite s'effectue sur des chemins cimentés quasiment plats, traversant une quinzaine de salles. L'intendant militaire Moreau de Beaumont y a même fait construire un pont enjambant une rivière souterraine en 1751.

La longueur des galeries connues dépasse aujourd’hui les 8 km, dont 1 300 mètres sont visitables. En mai 1967, une galerie vierge, d’environ 400 mètres, était découverte après percement de deux tunnels dans la roche.

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  Grotte d'Osselle.
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