Francisco de Orellana

Il sert très jeune au Nicaragua (dès 1527), puis participe à la conquête du Pérou avec Francisco Pizarro à partir de 1535. Là, il refonde Santiago de Guayaquil et en devient gouverneur.

Il part en février 1541 de Quito et rejoint Gonzalo Pizarro pour une expédition dans l'intérieur du continent, à la recherche de la cannelle, qui valait alors en Europe plus cher au poids que l'or. Ils franchissent les Andes, et atteignent le río Napo, après avoir perdu 140 des 220 Espagnols et 3 000 des 4 000 Indiens de l'expédition. N'ayant découvert que des faux canneliers, Gonzalo Pizarro fait brûler et dévorer par ses chiens ses guides indiens. Ils se séparent le 22 février 1542 : Pizarro retourne à Quito, mais Orellana continue.

Il fait construire d'abord le San Pedro, un petit brigantin, pour transporter les malades et les blessés, puis change d'idée, et fait construire un autre brigantin, le Victoria, avec lequel il entame la descente de la rivière, avec 57 hommes. Effectuant un voyage des plus risqués, Orellana parvient à partir du Río Napo à la rivière Trinidad et l'Amazone, dont il découvre l'embouchure après 4 800 km de parcours. Ils s'y arrêtent (île de Marajó) pour réparer, et rejoignent Nueva Cadiz de Cubagua le 11 septembre 1542.

Itinéraire du voyage (1541-1542) (carte interactive).

Il reçoit des lettres patentes de Charles Quint pour établir des colonies à l'embouchure du fleuve le 18 février 1544. Il épouse une jeune fille pauvre, Ana de Ayala, et repart le 11 mai 1545 avec trois vaisseaux. Il en perd un au cours de la traversée, et abandonne l'autre en arrivant. Il meurt d'une flèche empoisonnée lors d'un combat avec les Indiens Caraïbes. Les rares survivants, dont sa femme, furent secourus par l'équipage du troisième navire, arrivé en retard. Lope de Aguirre prit le commandement. La plupart des survivants s'installèrent en Amérique.

Une province de l'Équateur porte son nom aujourd'hui.

Son expédition sur l'Amazone est à l'origine du nom du fleuve et de la légende de l'El Dorado. Le père Gaspar de Carvajal, missionnaire à Lima (et frère de Francisco de Carvajal, compagnon de Francisco Pizarro), chroniqueur de Orellana, rapporta qu'ils avaient été attaqués, le 24 juin 1542, par de farouches guerrières : il est possible toutefois que ces ennemis fussent des Amérindiens portant les cheveux longs. C'est ainsi que l'Amazone reçut le nom qui lui est resté.

• Anthony Smith, Explorers of the Amazon, London, England ; New York, N.Y., Viking, 1990. (OCLC 20720333)
• Gaspar de Carvajal, Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande que descubrió por muy gran ventura el capitán Francisco de Orellana. (OCLC 66267745)
• Jean-Marie Warêgne, Francisco de Orellana Découvreur de l'Amazone, L'Harmattan, Paris, 2014, (ISBN 978-2-343-02742-5)

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