Colorado (fleuve)

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Les peuples amérindiens Anasazi et Fremont vécurent dans la région jusque vers 1300. Ils ont ensuite disparu sans qu'on en sache la raison. Les pétroglyphes sont les derniers témoins de ces cultures.

Le fleuve Colorado fut d'abord exploré par l'Espagnol Melchor Díaz vers 1540. En 1869, le major John Wesley Powell le descendit par la Green River ; il fut suivi par d'autres expéditions parfois tragiques.

En 1904, de fortes pluies et la fonte des neiges ont fait gonfler le Colorado qui a créé une brèche puis qui a débordé dans le canal Alamo (en) qui lui-même a débordé. Ces débordements ont provoqué des effondrements de digues et l'inondation de la Vallée impériale. L'afflux soudain de l'eau et l'absence de drainage du bassin ont abouti à la formation de la mer de Salton, les rivières avaient recréé une grande mer intérieure dans l'endoréisme Salton, un secteur qui a souvent été inondé auparavant.

Le Colorado tend à s'assécher, et son débit diminue chaque année.
Le fleuve a perdu un tiers de son débit entre 2002 et 2010, pour au moins deux raisons :

• Des prélèvements croissants : ils sont dus à la consommation d'eau pour les besoins de 30 millions de personnes vivant dans sept États et deux grandes régions, à la consommation industrielle d'eau, mais surtout à l'irrigation agricole (de plus en plus importante dans le bassin versant, qui occasionne d'importants pompages).
• L'empoussièrement de l'air qui rend la neige plus foncée et chargée de poussières, ce qui la fait fondre plus rapidement. Le sol foncé dégagé plus vite se réchauffe plus vite, ce qui accélère encore la fonte de la neige. Le ruissellement est alors plus important et plus rapide, laissant moins de temps au sol pour s'imprégner de l'eau de fonte des neiges[1].

Sur la base de ces facteurs, les modèles climatiques prévoient des pertes de ruissellement de 7 à 20 % à l'échelle du bassin du Colorado pour le XXI^e siècle[1].

Des travaux récents indiquent que déjà à la fin des années 1800, c'est-à-dire plusieurs décennies avant les grands prélèvements d'eau (qui ont commencé dans les années 1920), la charge de poussière émise par les sols dégradés par les humains dans le sud-ouest des États-Unis avait déjà quintuplé, induisant une diminution de l’albédo des neiges des montagnes Rocheuses, et un raccourcissement de la durée de l'enneigement de plusieurs semaines[1]. On ignorait cependant dans quelle mesure cette augmentation du forçage radiatif par l’empoussièrement des neiges affectait le périodisme saisonnier et l'importance du débit du ruissellement dans le bassin supérieur du fleuve Colorado. Selon une étude[1] publiée en 2010, l'impact de la seule modification de l'albédo des Rocheuses n'est pas négligeable : un modèle de type « Variable Infiltration Capacity » (VIC) appliqué aux périodes couvrant l’apparition et la persistance des apports de poussières qui salissent la neige et perturbent son albédo, pour la période 1916-2003 conduit à penser que le maximum de ruissellement à « Lees Ferry » (Arizona) se produisait en 2008 en moyenne trois semaines plus tôt qu'environ 100 ans plus tôt, à cause de la charge des neiges en poussières. L’exposition et le réchauffement plus précoce du sol et de la flore du sol a aussi accru l'évapotranspiration et diminué le ruissellement annuel (de plus de 1,0 milliard de mètres cubes, soit environ 5 % du débit moyen annuel)[1].
Réduire l’empoussièrement de l’air en stabilisant la surface des zones désertiques ou désertifiées, et rendre la couverture neigeuse plus persistante, ralentir le débit du fleuve, et accroître les ressources hydriques dans le bassin seraient des occasions importantes d’atténuer les tensions dans le système de gestion de l’eau et de diminuer les impacts régionaux du changement climatique[1].

En 2021, Le Colorado est touché par une sécheresse historique, le Lac Mead a perdu 43 mètres en 20 ans ce qui illustre le dessèchement croissant du fleuve et qui menace aujourd'hui la production des industries qui en dépendent.[2]^,[3]

Le Colorado prend sa source dans le parc national de Rocky Mountain. La Green River qui parcourt les montagnes Uinta dans l'Utah et passe par une série de gorges, le rejoint un peu plus en aval.

Le fleuve traverse ensuite le plateau du Marble Canyon ; il est rejoint par le Little Colorado. Il tourne ensuite radicalement vers l'ouest et coule dans le Grand Canyon tel un torrent furieux. Ses flots déchainés semblent impossible à franchir... C'est compter sans l'incroyable habileté des guides, qui manœuvrent avec adresse rafts, kayaks et doris (bateaux à rames à fond plat) sur les 450 km qui séparent Lees Ferry du lac Mead.

Derrière la confluence avec la Virgin River dans le Nevada, le Colorado prend rapidement une direction sud pour former le Black Canyon. Le bas-Colorado est le plus souvent asséché à cause de l’irrigation.

La loi du Colorado, qui remonte à 1922, partage l'eau du fleuve entre sept États du sud-ouest américain : en amont 52 % reviennent au Colorado, 23 % à l'Utah, 14 % au Wyoming, 11 % au Nouveau-Mexique ; en aval, la Californie prélève 59 %, l'Arizona 37 % et le Nevada 4 %[4]. L'eau est utilisée essentiellement pour les activités agricoles en vertu du vieux principe américain qui, lors de la conquête de l'Ouest, attribuait la propriété des ressources à ceux qui les ont valorisées en premier. Elle est en effet détenue en majorité par 700 familles descendantes des pionniers, qui pratiquent une agriculture irriguée dévoreuse d'eau (luzerne : 12 récoltes par an, betterave à sucre) en plein désert grâce à l'eau des canaux, notamment dans la prospère Imperial Valley, mais très rentable. Cette eau est convoitée par les villes du Sud de la Californie comme Los Angeles ou San Diego qui sont en pleine croissance démographique, mais aussi par Las Vegas qui en a besoin pour sa population.

Enfin, le fleuve pénètre au Mexique, où il dessert Mexicali, et, après avoir pris une direction sud-est, se jette ensuite dans le golfe de Californie, au niveau de l'île Montague.

• Rifle
• Grand Junction (Colorado)
• Moab (Utah)
• Las Vegas (Nevada)
• Yuma (Arizona)
• Calexico (Californie)
• Mexicali (Basse-Californie)

Le fleuve Colorado.

• Parc national de Rocky Mountain
• Parc national des Arches
• Parc national des Canyonlands
• Parc national du Grand Canyon

• Fontenelle Reservoir
• Flaming Gorge Reservoir
• Réservoir Taylor Park
• Navajo Reservoir
• Lac Powell
• Lac Mead
• Lac Havasu

Dans l'Arizona, le Navajo Bridge, désormais réservé aux piétons, enjambe le fleuve depuis 1929 sur fond de falaises. Un pont routier le double depuis 1995.

• L'eau et le droit international : bibliographie sélective Bibliothèque du Palais de la Paix.
• Olivier Petitjean, "L’eau du fleuve Colorado, une ressource menacée et mal partagée" in Partage des eaux
• « Le Colorado, le fleuve qui n’atteint plus la mer », une exposition au Pavillon de l’eau à Paris