Eugene McCarthy

En 1968, McCarthy se présente contre le président Lyndon B. Johnson dans les élections primaires du parti démocrate dans le New Hampshire, dans le but d’influencer le gouvernement fédéral (alors contrôlé par les démocrates) en faveur d’un retrait de son engagement dans la Guerre du Viêt Nam. Cette candidature suscite de manière inattendue un important mouvement d'adhésion, notamment parmi la jeunesse[1]. Un grand nombre d’étudiants et d’activistes venant de l’ensemble du pays se rend alors dans le New Hampshire pour soutenir la campagne de McCarthy. Certains des étudiants opposés à la guerre renoncèrent à leur look de hippies pour se rendre présentable dans le but de faire du porte-à-porte. Ce phénomène sera utilisé dans le slogan de campagne « Get clean for Gene ».

À la publication des résultats le 12 mars, McCarthy est crédité de 42 % des voix et Johnson de 49 %. Il est alors clair qu’une division profonde existe dans l’électorat démocrate sur la question de la guerre et Johnson, convaincu qu’il ne pourrait pas faire l’unanimité dans son propre parti, décide, le 31 mars de ne pas se présenter à la réélection.

Malgré ses bons résultats aux primaires, McCarthy ne reçoit que 23 % des voix des délégués lors de la Convention nationale démocrate de 1968, principalement à cause du contrôle des organisations étatiques sur le processus de sélection des délégués, mais également à la suite de l’entrée en campagne de Robert Kennedy comme candidat anti-guerre.

Après l'assassinat de Robert Kennedy, la plupart des délégués préfèrent soutenir Hubert Humphrey plutôt que McCarthy. Bien que ce dernier ne soit pas le candidat officiel de son parti, il sera crédité lors de l’élection de plus de 20 000 voix en Californie et près de 3 000 en Arizona.

L'une des conséquences de cette affaire sera la décision prise en 1968 par les démocrates de modifier et de largement démocratiser l’élection des délégués, décision suivie rapidement par les républicains. Ces réformes seront particulièrement visibles lors de la nomination d’un quasi inconnu, Jimmy Carter pour l’élection de 1976.

Certains politologues avancent que l’importance accrue donnée aux élections primaires par ces réformes (élections qui ne sont généralement pas dominées par les activistes des grands partis) offrent des candidats plus représentatifs au niveau de la nation que ceux qui pourraient être choisis dans une pièce enfumée (selon l’expression anglaise smoke-filled room).

Après avoir quitté le Sénat en 1971, McCarthy se présente encore à plusieurs reprises comme candidat du parti démocrate aux primaires (en 1972 et en 1992) ou comme indépendant (en 1976 ou en 1988) sans succès, principalement à cause de ses prises de position sur des sujets tels que le désarmement nucléaire, l’écologie (il sera l’un des partisans de Ralph Nader en 2000).

En 2005, peu avant son décès, il est encore membre du comité de la Federation for American Immigration Reform, il continue à publier nombre d’ouvrages sur différents sujets, allant jusqu’à la poésie.

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• Éloge funèbre par Bill McGaughey
• (en) Article du Washington Post

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