Epistolae duorum amantium

Le bibliothécaire de l'abbaye de Clairvaux, Jean de La Véprie, ou Jean de Vepria (en latin Johannes de Vepria, c'est-à-dire Jean de Woëvre), pour son usage personnel, recherchait probablement dans les fonds dont il avait la charge des formules utiles à un livre de distraction aux apparences savantes, genre alors à la mode, quand il a eu entre les mains un manuscrit comportant cent treize lettres[1]. La compilation qu'il en a faite, à en croire une glose, au cours de l'année 1471, est signée et datée pour son achèvement de mai 1472.

Elle montre beaucoup de rigueur. Les cent seize extraits recopiés sont en effet devenus de plus en plus longs à mesure que le bibliothécaire en découvrait la splendeur. Les manques sont indiqués mais le manuscrit lui-même n'a pas été conservé. Le texte connu aujourd'hui est donc diminué par rapport aux cent treize lettres, désormais perdues, mais il faut se fier au goût de Jean de la Véprie pour supposer que les parties qu'il n'a pas recopiées étaient sans intérêt, de son point de vue, qui n'était pas celui d'un historien. Il ne manque a priori aucune lettre, mais les coupures en affectent quarante, soit un tiers du total.

Le titre n'est pas original. Il dérive de la mention que Jean de La Véprie a inscrite en tête de son recueil, Ex epistolis duorum amantium, littéralement des lettres des deux amants, c'est-à-dire extraits de....

Le texte est postérieur aux poèmes de Marbode, qui y sont cités, soit la fin du XI^e siècle[2], et antérieure aux années 1150, époque où le style de la prose rimée est devenu suranné[3].

L'analyse lexicale[4], en particulier l'emploi de néologismes apparus dans d'autres manuscrits datés avec suffisamment de précision et de tournures qui passeront rapidement de mode, permet par une série de recoupements de les dater des premières années du XII^e siècle, soit le plus vraisemblablement, dans l'hypothèse d'une attribution à Héloïse et Abailard, entre 1114 et 1116[5], c'est-à-dire dans les mois qui suivent 1113, année du retour d'Abailard à Paris, et ceux qui précèdent août 1117 et le soudain silence du chanoine Fulbert dans les actes authentiques auxquels il était tenu jusqu'alors d'assister[6].

Les références à l'hiver approchant et au retour des beaux jours font commencer le texte à l'automne et le closent au printemps[6]. La mention d'une année écoulée fait comprendre qu'il s'agit d'un second printemps[6] et que le texte aurait été écrit entre la rentrée 1114 et juin 1116.

Leur attribution à Héloïse et Abailard a suscité un abondant débat[7] et elle restera, comme pour tout texte ancien, toujours contestable en l'absence d'indices indiscutables.

La coïncidence du début du XII^e siècle mais aussi l'analyse contextuelle[8] renvoient cependant à une inconnue en tout point identique à Héloïse[9]. Si le texte n'est pas d'Héloïse, alors il n'est de personne d'autre qui soit connu à cette date. Supposer l'existence à la même époque d'un autre couple savant, ayant les mêmes rapports entre eux, dissertant sur les mêmes sujets tels que la Trinité, le Paraclet, les notions aristotéliciennes de genre et d'espèce, relève de l'hypothèse ad hoc.

Le texte reste en outre inexplicable en l'absence d'une telle attribution[10]. Il se présente comme un échange entre un maître et son élève, et il faut supposer que celle-ci a recopié les réponses qu'elle a reçues de celui-là. Les incohérences propres à un texte écrit au jour le jour et les multiples allusions à des événements extérieurs inintelligibles par un autre lecteur que le destinataire tendent à exclure l'hypothèse d'une forgerie[11].

Constant J. Mews,

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• "Les Lettres d'amour perdues d'Héloïse et la théologie d'Abélard", dans Jean Jolivet et Henri Habrias ed., Pierre Abélard. Colloque international de Nantes, Rennes, PUR, 2003, p. 137-159
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• "Héloïse et Abélard. L’éthique amoureuse des Epistolae duorum amantium", dans Jocelyne Dakhlia, Arlette Farge, Christiane Klapisch-Zuber, Alessandro Stella (dir), Histoires de l'amour, fragilités et interdits, du Kâmasûtra à nos jours, Paris, Bayard, 2011, p. 71-94.
• "L’éducation sentimentale d’Héloïse", Clio. Femmes, genre, histoire, 47, 2018, p. 155-166 : https://journals.openedition.org/clio/14259

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Les Lettres des deux amants sont publiées en 1495 dans un recueil de lettres latines rédigées par de nombreux autres auteurs et dont elles forment le dernier cahier[12]. La copie manuscrite de Jean de Véprie est restée archivée sous la cote 1452 dans la bibliothèque municipale de Troyes sans être remarquée jusqu'à ce qu'une recherche sur la correspondance amoureuse au Moyen Âge conduise en 1967 Dieter Schaller (de) à l'étudier. Une première édition critique parait sept ans plus tard[13] et il faut attendre trente ans pour qu'une traduction fasse connaître le chef d'œuvre au public[14].