Eozoon canadense

L'une des réactions les plus favorables à l'existence de l'Eozoon canadense dans les roches du Précambrien fut celle de Charles Darwin qui choisit d'inclure cette information dans la quatrième édition de son Origine des espèces parue en 1866 et qui écrivit: "Il est impossible d'avoir le moindre doute quant à sa nature organique"[2]. La raison de l'enthousiasme de Darwin est que l'Eozoon venait combler un vide dans les archives paléontologiques qui le tracassait depuis sa mise en évidence et que l'on connait sous le nom d'explosion cambrienne caractérisant une période géologique durant laquelle apparurent, dans un court laps de temps à l'échelle géologique, plusieurs taxons du règne animal[3] ce que plusieurs ne manquèrent pas, à cette époque, de voir comme le moment de la Création. L'existence de l'Eozoon canadense semblait donc écarter cet obstacle à sa théorie. Ironiquement, Dawson, qui fut le plus fervent défenseur de l'Eozoon canadense, fut aussi l'un des plus farouches opposants à la sélection naturelle.

Cette même année 1866, ces travaux sont contestés par deux minéralogistes de l'Université Queen's de Galway, William King et Thomas H. Rowney qui concluent que les structures observées sont d'origine purement minérale[4]. De 1866 à 1881, les deux savants feront paraître pas moins de huit articles sur le sujet, tous critiquant l'idée de l'origine biologique de cette structure[1].

En 1888 les choses prirent une tournure inusitée marquant l'un des épisodes curieux de l'histoire des sciences. C'est lors d'un congrès international de géologie qui eut lieu à Londres que certains savants furent invités à voter pour décider si Eozoon canadense correspondait bien aux restes d'un organisme ou non. Parmi ceux qui votèrent pour figurent, outre Dawson et Hunt, Charles Doolittle Walcott et A. Winchel tandis que James Dana et Joseph LeConte votèrent contre l'interprétation qu'il s'agisse de fossiles[1].

Finalement, petit à petit on se rendit compte que ces structures n'étaient observées que dans des roches métamorphisées ayant subi des températures et des pressions très élevées qui sont des conditions défavorables à la vie. Peu à peu ses défenseurs se rallièrent à l'idée qu'il s'agissait bien de structures inorganiques. Le coup de grâce survint lorsqu'on découvrit, en 1894, le même type de structure dans des blocs de calcaire éjectés du Vésuve. Seul, Dawson resta convaincu jusqu'à sa mort, en 1899, qu'il s'agissait d'organismes primitifs fossilisés[2].