Elias (oratorio)

L'oratorio Elias op. 70 (MWV A 25) a été composé par Felix Mendelssohn en 1846, après l'immense succès remporté par son Paulus. Le livret s'appuie sur le portrait que fait le récit biblique du prophète Élie, au premier livre des Rois, ainsi que sur d'autres textes bibliques (Esaïe, Psaumes, ...). Personnage haut en couleur, plein de fougue et de zèle, Élie progresse au fil de l'oratorio dans la connaissance de lui-même et de Dieu.

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Cette œuvre est créée au festival triennal de musique de Birmingham le 26 août 1846. Elle est jouée chaque année de 1840 à 1930 lors du Three Choirs Festival.

Comme pour son autre grand oratorio, Paulus (1834/36), Mendelssohn est profondément influencé par Jean-Sébastien Bach et Georg Friedrich Haendel, dont il découvrit la musique grâce à son maître Carl Friedrich Zelter, et pour lesquels il voua toute sa vie une vénération absolue. De fait, ces deux oratorios furent conçus à la suite d'une période de grande réflexion sur ce répertoire baroque, en particulier autour des ouvrages de Haendel, Mendelssohn dirigeant plusieurs de ses oratorios. La composition de Elias suivit les concerts de La Création, oratorio de Joseph Haydn, et de Alexander's Feast de Haendel, et c'est en se ressourçant auprès des maîtres baroques que Mendelssohn parvint à renouveler le genre, offrant « avec ces deux œuvres les plus beaux exemples d'oratorios religieux de la première génération romantique. »[1] Pris d'une fièvre créatrice, il composa cette œuvre au début de l'été 1846 avec une exceptionnelle rapidité, puisqu'elle fut créée à la fin du mois d'août de la même année.