Décret impérial abolissant la traite des Noirs

Bonaparte, Premier consul, par Jean-Auguste-Dominique Ingres.

L'esclavage avait été initialement aboli sous la Révolution française par le décret du 4 février 1794, mais sous le Consulat, alors que Napoléon Bonaparte est premier consul, la loi sur la traite des noirs et le régime des colonies du 20 mai 1802 l'avait maintenu en Martinique lorsque l'île fut rétrocédée par les Anglais lors de la paix d'Amiens[2]. L'arrêté consulaire du 16 juillet 1802 avait rétabli l'esclavage en Guadeloupe proche de la Martinique.

Pour un certain nombre d'historiens, cette décision s'expliquait à l'époque par des motifs essentiellement politiques et économiques.

Comme l'indique l'historien Jean-Joël Brégeon, Napoléon n'était initialement pas favorable au rétablissement de l'esclavage[3]. Il imaginait un nouveau statut transitoire adapté à chaque colonie.

Néanmoins, l'état d'insurrection de Saint-Domingue imposait d'y remettre de l'ordre. Par ailleurs, tout un « parti créole » exigeait le retour des esclaves dans les plantations[3].

L'historien Jean-François Niort explique : « Manipulé par le lobby esclavagiste, Bonaparte pense que la Guadeloupe est à feu et à sang – ce qui est faux – et que le rétablissement de l’ordre passe par le rétablissement de l’esclavage »[4].

Dans la réalité, cette loi n'a été finalement que peu appliquée en raison de la perte quasi-totale des colonies lors de la guerre avec l’Angleterre. Napoléon lui-même ne s’intéressa plus à la question de l’esclavage durant son règne de 1804 à 1814[5].

À l'international, certaines puissances historiquement esclavagistes commencent à faire évoluer leur position à ce sujet. C'est le cas notamment du gouvernement britannique qui proclame en 1807 l’abolition de la traite, reportant à plus tard l'abolition totale de l'esclavage[6].

En 1814, les Alliés entrent en France et forcent Napoléon à abdiquer. À l'initiative de l'Angleterre, un article additionnel est alors ajouté au traité du Paris du 30 mai 1814 indiquant que la traite devrait être interdite en France dans les cinq ans, soit en 1819[7].

Le 15 juin 1814, le roi de France Louis XVIII confirme que la délégation française soutiendra la position britannique lors du Congrès de Vienne qui doit débuter le 18 septembre de la même année[7].

Néanmoins cette déclaration n'est pas suivie d'effet. Les diplomates français Talleyrand puis Jaucourt choisissent de faire traîner les choses, préférant attendre que la France récupère ses colonies avant de s'engager. En parallèle, d'autres pays comme L'Espagne et Portugal se montrent également réticents à abolir la traite[7].

Dans ces conditions, le Congrès de Vienne accouche d'une simple déclaration le 8 février 1815 qui condamne mais qui ne met pas fin immédiatement à la « traite des nègres d’Afrique »[7]^,[8].

Lorsque l'empereur revient de son exil de l'île d'Elbe durant les Cent-Jours, il ordonne par le décret du 29 mars 1815 l'interdiction de la traite et de la vente d'esclaves[3]. Pour le directeur de la Fondation Napoléon Thierry Lentz, Napoléon souhaite ainsi « couper l’herbe sous le pied » du Congrès de Vienne qui s’était saisi de la question[5]. Il explique  :

« Napoléon connait les débats du Congrès de Vienne. Il sait très bien qu’il y a une commission qui prépare l’abolition de la traite. Il veut ainsi leur couper l’herbe sous le pied et leur montrer qu’il est plus libéral qu’eux[9]. »