Décollation de Jean Baptiste

Le personnage de Jean le Baptiste intervient de manière anecdotique au XVIII^e livre des Antiquités judaïques[1], concernant l'infidélité conjugale d'Hérode Antipas et le conflit qu'il entretient avec le roi nabatéen Aretas IV de Pétra[4] : la passion du tétrarque pour la femme de son frère l'a amené à abandonner la sienne, qui se trouve être la fille du roi nabatéen. Celui-ci, déjà en litige frontalier avec Antipas, prend prétexte de cet affront pour livrer bataille aux troupes de son voisin, qu'il met en déroute[5].

À la suite de l'explication du conflit, Josèphe rapporte que le peuple a vu dans la défaite d'Antipas une punition divine consécutive à l'exécution de Jean le Baptiste, « homme de bien » incitant les peuples à « pratiquer la vertu, à être justes les uns envers les autres et pieux envers Dieu »[6], à une date non précisée.

Le récit de Josèphe rapporte une tradition à propos du Baptiste dont, qu'elle soit écrite ou orale, il a peut-être eu connaissance dans son enfance et qu'il intègre dans son récit du règne d'Antipas[7]. Il est aussi possible qu'une source écrite sur laquelle il se soit fondé pour rédiger l'histoire politique du règne d'Antipas mentionne la mort de Jean. Dans son texte, c'est surtout une révolte suscitée par un homme charismatique et populaire qu'Antipas semble craindre. Quoi qu'il en soit, Josèphe propose l'épisode à sa façon, d'un point de vue qui insiste sur le fait que la violation des lois divines conduit inévitablement au châtiment[7] ; mais l'auteur ne mentionne pas la critique du mariage du tétrarque comme raison de l'exécution[8].

La mort de Jean le Baptiste est mentionnée dans les trois évangiles synoptiques et dans l’Évangile selon Jean.

Son exécution est imputée au tétrarque « roi Hérode » par l’Évangile selon Marc et au « tétrarque » Hérode par l’Évangile selon Matthieu (14:1) et l’Évangile selon Luc (3:19), ces deux derniers suivant l'appellation de Flavius Josèphe[9].

La commémoration liturgique de la Décollation de saint Jean Baptiste est presque aussi ancienne que celle de sa naissance, célébrée le 24 juin. L'Église catholique la célèbre le 29 août, tout comme l'Église luthérienne et la majorité des Églises formant la Communion anglicane, bien que certaines d'entre elles la désignent comme une commémoration plutôt qu'un jour de fête.

La plupart des Églises orthodoxes ainsi que l'Église grecque-catholique ruthène célèbrent cette fête le 29 août du calendrier julien, ce qui correspond au 11 septembre dans le calendrier grégorien. Un jeûne strict est observé toute la journée. L'Église apostolique arménienne la commémore le samedi de la semaine de Pâques. Enfin, les Églises syriaque orthodoxe, orthodoxe indienne et catholique syro-malankare la commémorent le 7 janvier.

La relique, exposée à San Silvestro in Capite.

Deux autres fêtes relatives à la Décollation de saint Jean sont observées chez les Chrétiens d'Orient :

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Les première et deuxième inventions (invention, signifiant découverte, mise au jour) du crâne de saint Jean sont célébrées le 24 février. Selon la Tradition de l'Église, après l'exécution de Jean Baptiste, ses disciples inhumèrent son corps à Sébaste, tandis qu'Hérodiade enterra sa tête sous un tas de fumier. Sainte Jeanne la Myrophore, épouse de l'intendant d'Hérode, récupéra alors secrètement la tête afin de l'enterrer sur le Mont des Oliviers, où celle-ci resta pendant des siècles. La première invention du chef de Jean Baptiste survint au quatrième siècle : un ancien fonctionnaire, devenu moine sous le nom d'Innocent, devint propriétaire du Mont des Oliviers ; creusant les fondations pour y construire une église et un ermitage, le religieux y découvrit la tête du Baptiste, mais, craignant qu'elle soit volée ou profanée par les infidèles, il l'ensevelit au même endroit, sous l'édifice religieux, qui fut détruit à sa mort.

Icône de la troisième invention, XIX^e siècle, Russie.

La deuxième invention de la tête du Baptiste se produit au V^e siècle : deux moines en pèlerinage à Jérusalem furent visités par saint Jean Baptiste, qui leur révéla le lieu où se trouvait sa tête. Après avoir exhumé la relique, les pèlerins la placèrent dans un sac pour la rapporter à Rome, mais, sur leur chemin, ils confièrent leur sac à un potier sans lui dire ce qu'elle contenait, afin qu'il le transporte à leur place. Jean Baptiste apparut alors à l'artisan et lui ordonna de semer les deux moines négligents et paresseux. Avant sa mort, le potier plaça le crâne dans un vase, qu'il remit à sa sœur. Sans qu'on sache comment, un hiéromoine arien du nom d'Eustathius entra ensuite en possession de la relique, qu'il enfouit finalement dans une grotte, près d'Emesa, où elle demeura jusqu'en 452. À cette date, saint Jean Baptiste apparut à l'archimandrite Marcellus et lui indiqua l'emplacement de son chef. La relique fut d'abord exposée à Emesa, puis transférée à Constantinople.

La troisième découverte du crâne de saint Jean le Baptiste est liturgiquement célébrée le 25 mai. Durant un raid mené par les musulmans vers l'an 820, la relique fut transférée à Comana de Cappadoce, puis enfouie dans le sol au cours d'une période de persécution iconoclaste. Lorsque la vénération des icônes fut restaurée en 850, le patriarche Ignace de Constantinople (847-857) reçut une vision de l'endroit où la tête de saint Jean avait été dissimulée. Le patriarche communiqua sa vision à l'empereur Michel III, qui envoya une délégation à Comana, où la tête fut retrouvée. Elle fut alors de nouveau transférée à Constantinople.

Iconostase, Église Saint-Sauveur de Skopje, Macédoine du Nord. La décapitation de Jean-Baptiste est réalisée par des personnages stylisés comme les Turcs ottomans.

Selon la tradition, la relique est aujourd'hui exposée en la basilique San Silvestro in Capite.