Cumbre Vieja

Vue depuis le sommet de la Cumbre Vieja en direction du nord avec la caldeira de Taburiente dans le lointain.

La Cumbre Vieja constitue la partie sud de l'île de La Palma, une île de l'archipel des Canaries appartenant à l'Espagne et situé au large des côtes marocaines et sahariennes.

La montagne est de forme allongée, orientée nord-sud, en forme de triangle pointant vers le sud et culminant à 1 944 mètres d'altitude[1]. Elle constitue la partie la plus récente de l'île, la plus ancienne étant la caldeira de Taburiente dans la partie nord de l'île, entre les deux se trouvant la Cumbre Nueva[3].

La montagne est une fissure volcanique faisant partie du stratovolcan constituant l'île de La Palma et ses éruptions sont majoritairement effusives, bien que des épisodes explosifs se produisent fréquemment, ce qui classe la Cumbre Vieja parmi les volcans rouges[3]. Formé depuis 125 000 ans, il est l'un des volcans les plus actifs des Canaries et a formé de nombreux cônes de cendres sur la crête de la montagne par lesquels se sont échappées de nombreuses coulées de lave qui ont parfois atteint l'océan[4].

Le parc naturel de Cumbre Vieja couvre le sommet et les flancs du volcan dont la crête et les différents petits sommets sont parcourus par le GR 131[1].

La première éruption observée depuis la colonisation espagnole de l'île date d'environ 1480[5]. Elle est suivie de sept autres éruptions, dont deux aux XX^e siècle, en 1949 au cône San Juan et du 26 octobre au 18 novembre 1971 au cône Teneguía[5]. À chacune de ces éruptions, les coulées de lave et les retombées de téphras provoquent des dégâts matériels et agricoles[5].

À partir de la fin des années 2010, une activité sismique est détectée sous le volcan. Ainsi, un essaim sismique se produit en 2017, un autre en 2018, cinq en 2020 et trois en 2021 ; les secousses y sont de faible puissance et les hypocentres situés à des profondeurs comprises entre vingt et trente kilomètres[6]. Le 11 septembre 2021 débute un nouvel essaim sismique ; des milliers de secousses étant enregistrées en quelques jours, la plus puissante atteignant une magnitude de 3,9 et les hypocentres se situant à une profondeur de huit à treize kilomètres[6]. De plus, des déformations du sol atteignent dix centimètres à l'aplomb de l'essaim sismique[7]. Ce comportement sismique est interprété par les volcanologues comme la conséquence de la remontée de magma dans la croûte terrestre, entraînant la hausse du niveau d'alerte pour les communes voisines par les autorités locales qui redoutent le déclenchement d'une éruption[6]. Ces craintes sont confirmées lorsque le 19 septembre — quelques heures après les dernières évacuations préventives de populations —, de la lave apparait en surface, dans le secteur nord-ouest de la Cumbre Vieja, en contre-bas du col qui la sépare de la Cumbre Nueve, au lieu-dit Cabeza de Vaca au-dessus du village d'El Paraíso, sur la commune d'El Paso[7]. Rapidement, des fontaines de lave de plusieurs dizaines de mètres de hauteur et un panache volcanique s'élèvent dans le ciel, la lave alimentant une coulée qui progresse rapidement vers l'ouest sur le terrain en pente[7]. Si les environs immédiats de la bouche éruptive se situent dans une zone inhabitée, des milliers d'habitants situés sur le trajet potentiel de la lave en contre-bas sont menacés[7]. Les premières destructions sont observées dans les premières heures de l'éruption avec la coupure de plusieurs routes et la destruction des premières habitations[7]. Outre les dégâts matériels, les autorités redoutent également les incendies, bien que le lieu de l'éruption en bordure de la forêt qui couvre le sommet du volcan limite les risques[7].

• (en) « La Palma », sur http://www.volcano.si.edu, Global Volcanism Program, Smithsonian Institution (consulté le 30 décembre 2013)

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