Cristalleries du Val-Saint-Lambert

À la suite de la chute de Napoléon à Waterloo, Aimé-Gabriel d'Artigues (1773-1848), propriétaire de la Verrerie impériale et royale de Vonêche qui écoulait une grande partie de sa production en France, connaît des difficultés financières, l'avenir du commerce du luxe ne s'annonce guère brillant. Son principal commanditaire, Louis XVIII accepte de l'aider, mais lui impose une installation en France s'il veut continuer à exporter sans taxe un quota défini de cristal. Aimé-Gabriel fait le choix de réoccuper la verrerie sainte Anne à Baccarat[3]. Il délaisse son entreprise de Vonêche pour la sauver.

Un de ses anciens collaborateurs, promu son fondé de pouvoir à Vonêche en 1822, François Kemlin (1784-1855) lui propose alors, en juillet 1825, de racheter les installations de Vonêche pour 500 000 francs. Irascible, d'Artigues l'aurait démis sur le champ de son poste d'administrateur et de fondé de pouvoir[4]. Après quelques vaines tentatives de réconciliation, François Kemlin participe en 1826 à la création d'une entreprise concurrente à Seraing. Le site du Val saint Lambert est propice : le combustible charbonneux ou bois de chauffe est abondant, il y a des carrières de calcaire non loin, la région est active dans la métallurgie (ferreux et non ferreux), il sera facile de s'y procurer le plomb nécessaire à la fabrication du cristal et, enfin, la bourgeoisie de Liège en lente voie de prospérité apparaît de plus en plus avide d'objets de luxe.

Kemlin a emmené avec lui son fidèle compagnon, Auguste Lelièvre (1796-1869) et, au départ, une centaine d'ouvriers de Vonêche. La société bénéficie d'importants soutiens financiers de la part de Guillaume d'Orange et du Baron Joseph de Bonaert. Le départ est donc rapide. En mai 1826, le premier four (à bois) est allumé, il comporte 8 creusets de 200 à 250 kilos. Le 6 juin 1826, la société anonyme des Verreries et Établissements du Val Saint-Lambert est créée. Kemlin en sera le directeur général jusqu'en 1838 (date à laquelle il quitte le Val pour fonder une nouvelle glacerie dans le Hainaut, à l'abbaye d'Oignies (Aiseau-Presles), il est alors remplacé par Lelièvre qui a jusque-là occupé le poste de directeur technique.

Rapidement, les fours à bois sont remplacés par des fours plus performants au charbon. Au départ, la production ne se distingue pas par son originalité, le Val Saint-Lambert produit des bouteilles, du verre à vitre et petit à petit, de la gobeleterie commune en demi-cristal. En 1836, la Société générale de Belgique rachète l'entreprise et Léopold I^er devient un actionnaire important. En 1839, le catalogue est imprimé en cinq langues, ses produits sont exportés dans le monde entier. Une chaudière à vapeur est installée pour actionner les tours des tailleurs. On produit des pièces soufflées dans des moules fermés puis des pressées, ce qui permet d'imiter les articles taillés mais à moindre coût. En 1843, des services qui deviendront célèbres apparaissent. L'entreprise investit aussi dans le social : maisons, école, infirmerie sont créées. VSL participe à l'Exposition des Produits de l'Industrie Belge à Bruxelles de 1841. La recherche technique est grande, on pratique la taille riche, des procédés de coloration, l'inclusion de filigranes.

En 1848, rien ne va plus, l'Europe est en pleine agitation. L'exportation étant devenue difficile, voire impossible, le Val Saint-Lambert doit alors ralentir sa production, il fait travailler ses fours et son personnel en alternance. Le chiffre d'affaires est divisé par trois.

Dans les années 1850, la production reprend de plus belle. Le chiffre d'affaires triple par rapport à celui de 1839. De nouvelles innovations techniques sont apportées (par exemple, la gravure à l'acide en 57), notamment avec l'arrivée d'un nouveau directeur, Jules Deprez en 1863. Un four Boëtius (four à gaz alimenté par un gazogène[5]) est installé en 1870.

La concurrence s'intensifie, des événements internationaux nuisent aux exportations (Guerre de Sécession, la guerre franco-prussienne de 1870).

L'Exposition universelle de 1878 à Paris, provoque un renouveau artistique. Jules Deprez, grand voyageur, crée des représentations dans le monde entier. Le 1^er août 1879 c'est l'acquisition des établissements des Verreries Namuroises et l'indépendance par rapport à la Société générale. En 1880, le Val occupe 2 800 personnes et produit 120 000 pièces par jour, c'est-à-dire cinquante millions par an.

En 1889, après la mort inopinée de Jules Deprez, c'est Henri Lepersonne qui reprend la direction, puis Georges Deprez (fils de Jules), en 1894. L'entreprise continue d'être à la pointe de la modernité : éclairage électrique, magasins, salle d'exposition, usine à gaz, voie de chemin de fer menée jusqu'à la fabrique…

Alors qu'en France, et particulièrement en Lorraine, le monde de la verrerie connait de nombreux changements stylistiques et techniques, grâce à l'impulsion d'artistes comme Émile Gallé, des artistes prestigieux travaillent au Val-Saint-Lambert. Gustave Serrurier-Bovy crée quelques pièces, où s'associent le cristal et le laiton, tandis que de 1906 à 1907, les frères Müller, qui ont été apprentis dans l'atelier de Gallé, réalisent de nombreuses pièces dont les décors sont travaillés à l'acide fluorhydrique.

Au début du XX^e siècle, ce sont plus de 160 000 objetsqui sont fabriqués par jour ; 90 % de la production est exportée. 5 000 personnes y travaillent, et, en 1904, le catalogue reprend 192 modèles de services de table.

Mais la Première Guerre mondiale vient interrompre la production en plein essor. Au lendemain de l'Armistice, les fours sont rallumés et la production redémarre tant bien que mal. En 1921 — année de création du Parti communiste de Belgique — on assiste à la première grève.

Dans les années 1920 apparaît la galvanoplastie. Le centenaire de l'entreprise est fêté en grande pompe les 26 et 27 juillet 1926. Le prince et futur roi Léopold III est présent et de nombreux ouvriers sont décorés. Le directeur, à cette époque, est Marcel Fraipont. Mais, dans les années 1930, le verre de luxe est en crise. La mécanisation et l'automatisation font une entrée en force dans le verre commun. C'est à cette époque qu'apparait la lignée Luxval.

Au début des années 1930, les conséquences du krach de Wall Street se font ressentir sur l’économie mondiale, et touchent également la manufacture du Val-Saint-Lambert. Les objets en cristal taillé, plus chers à la réalisation, s’écoulent moins bien. De plus, la production de verre moulé prend une importance considérable en Tchécoslovaquie, où la main d’œuvre est très bon marché, et plait au public européen. Ainsi, dans un souci de satisfaire ces nombreux clients, et sous l’influence de René Delvenne et Charles Graffart, alors respectivement professeur à l’école de dessin de l’entreprise et maître-graveur indépendant, la ligne Luxval est lancée. Bien que les objets en verre moulé soient déjà présents dans de nombreux catalogues antérieurs (dès 1904), et que certaines pièces de style Art déco, également en verre moulé, étaient déjà produites dès 1925, la première liste de tarifications de la gamme Luxval est émise le 15 avril 1934. Le catalogue dit « de 1935 » est complété par des pièces supplémentaires en 1938. Toute production confondue, cristal et semi-cristal, le client a désormais le choix entre 2898 services différents.

En plein dans l’ère Art déco, la gamme Luxval en reprend les thèmes principaux : la faune (antilope, perruche, mouettes) et la flore (maïs, cyclamen, primevère), le sport (football, jeux olympiques), tout ça dans une logique graphique de géométrie et d’épurement. De plus, les coloris choisis sont également à la mode, à savoir les pastels (rose, olive, ambre), l’améthyste, le noir et l’opalescent, dans la lignée des Lalique et Sabino. Mais l’engouement pour le Luxval ne sera que de courte durée : même si le Val Saint-Lambert n'a pas trop à souffrir de la Seconde Guerre mondiale, il conserve ses ouvriers qui échappent à la déportation. L’arrivée de la guerre l’arrête en plein essor, et à son lendemain, les tendances stylistiques évoluent rapidement, au profit du cristal étiré, demandant également moins de travail que le cristal taillé. La lignée Luxval purement Art déco continue d’être produite jusque dans les années 1950, moment où le catalogue est réduit. Enfin, c’est dans les années 1960 que la production Luxval s’arrête, avec comme dernières pièces, les services en verre moulé incolore dépourvus de caractère (« Ecailles », « Eclat », « Côtes plates »).

Toutefois la grande époque est passée. Le Val Saint-Lambert connaît toujours une production prestigieuse de grande qualité artistique, mais la puissance économique n'y est plus. On y produit aussi des vitraux pour des bâtiments publics et ecclésiastiques. Le nombre de personnes employées décline, les ennuis financiers s'accumulent. L'État devient actionnaire en 1971, via la Société nationale d'investissement. Un sursaut intervient cependant: en 1975, après six mois d'occupation par les syndicats, la SNI crée la Manufacture de cristaux du Val Saint Lambert S.A. qui doit engager 306 des 615 personnes encore employées par les Cristalleries. Pierre SIMON, administrateur.directeur général alors, réalise les investissements prévus, dont un four à bassin, rationalise et remet la production en ligne et, effectuant entre autres deux restructurations, augmente le chiffre d'affaires et la productivité exponentiellement, particulièrement aux USA, jusqu'en 1985 (C.A. de 176 à 340 MBef). En 1987, La Région Wallonne vend alors la Manufacture,(avec la marque!) pour un franc symbolique à un Mr Depuydt, qui en tire une petite fortune en "vendant par appartements". La Province de Liège rachètera à grand frais le vase des 9 provinces à une asbl Hollandaise, alors que Mme Veuve Depuydt menace de le mettre en vente chez Sotheby's[6]. Après de nombreuses péripéties, le décembre 2005, Val Saint-Lambert International entre en Bourse[7]. Depuis 2002 et la reprise par Sylvie Henquin, les reprises se succèdent avec, en 2008, un duo d'entrepreneurs Justin Onclin et Pierre Grivegnée qui déposent le bilan en 2013[8] avant que le Val soit repris par Jacques Somville puis l'homme d'affaires George Forrest reprenne 75% des parts de l'entreprise en juillet 2018[9].

En 2008, les ateliers des Cristalleries du Val-Saint-Lambert occupaient 58 personnes[10].