Crise du Spoutnik

La crise du Spoutnik est un jalon de la guerre froide qui débute le 4 octobre 1957 lorsque l'URSS met pour la première fois en orbite un satellite, Spoutnik 1, soulignant ainsi son avance technologique par rapport aux États-Unis, et initiant ainsi une période de peur et d'inquiétude du public du bloc de l'Ouest. Les États-Unis étaient la puissance mondiale dominante depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale grâce à son avantage en matière de capacité nucléaire. Or si l'URSS pouvait lancer un satellite, cela signifiait également qu'elle pourrait lancer une ogive nucléaire capable de parcourir de longues distances intercontinentales et d'atteindre les États-Unis, un territoire qui n'avait jamais été menacé du fait de son éloignement des guerres européennes et devenait soudain vulnérable.

Timbre soviétique symbolisant l'événement.

Les médias américains ont rapporté l'inquiétude du public mais aussi contribué à créer une ambiance d'hystérie, exagérant le danger des satellites soviétiques. L'écrivain de science-fiction et scientifique Arthur C. Clarke déclarait le 9 octobre 1957 que le jour où Spoutnik avait tourné autour de la Terre les États-Unis étaient devenus une puissance de second ordre. Des conseillers à la sécurité nationale ont également surestimé la puissance des lanceurs soviétiques, alarmant une partie du Congrès et du pouvoir exécutif.

Un mois plus tard, le 3 novembre 1957, les Soviétiques mettent pour la première fois un être vivant sur orbite, la chienne Laïka, avec leur deuxième satellite Spoutnik 2.

Ces innovations spatiales, associées à la découverte que l'Union soviétique formait deux à trois fois plus de scientifiques que les États-Unis, incitèrent le président Eisenhower à signer le 29 juillet 1958 le « National Aeronautics and Space Act », créant la NASA. Par ailleurs le budget consacré à la recherche scientifique, le développement, l'éducation et la sécurité nationale sont augmentés considérablement. Des enquêtes ultérieures sur l'opinion publique ont révélé que cette panique concernait plus l'élite du pays que l'ensemble de la population.