Contrefort

Les architectures perse, romaine et byzantine reportent généralement les organes de butée, généralement des cloisons, à l'intérieur. Elles utilisent parfois des contreforts qui prennent l'aspect d'une colonne engagée ou d'un pilastre[2].

Les contreforts sont typiques de l'architecture romane, notamment dans l'architecture chrétienne. Ainsi, dans les églises à nef unique, la résistance aux poussées est assurée par les murs munis de contreforts. Les maîtres maçons romans réduisent le contrefort à ce qu'exige son rôle : un simple éperon vertical de faible saillie couronné d'un glacis. Dans les églises à trois nefs, la résistance aux poussées dans la nef centrale est fournie par les culées qui sont les piles elles-mêmes, appelées piles-culées. Pour assurer une stabilité suffisante, les maîtres maçons renforcent les murs extérieurs avec des contreforts et recourent à un artifice d'encorbellement que les constructeurs gothiques érigeront en méthode : les piles sont renforcées extérieurement par un éperon qui s'appuie en porte à faux sur les reins des voûtes des collatéraux[3].

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  Contreforts de l'église Saint-Georges de Sélestat.
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  Contreforts reliés à l'aide d'arceaux, Notre-Dame-du-Port.

Mais c'est surtout l'architecture ogivale qui a fait un large usage de ces éléments architecturaux associés à l'arc pour soutenir les murs des nefs qui avaient à supporter les hautes voûtes. Les contreforts sont progressivement allégés jusqu'à devenir de légers arcs-boutants dans l'architecture gothique, mais ils ne doivent pas être confondus avec les simples colonnes engagées des pilastres plats, lesquelles ne renforcent pas sensiblement le mur.

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  Contreforts du mur d'enceinte occidental de la Grande Mosquée de Kairouan située dans la ville de Kairouan en Tunisie.
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  Contreforts du chevet de la collégiale Notre-Dame de Mantes-la-Jolie.
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  Contrefort dans l'architecture civile.
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  Contreforts de la façade sud de la Grande Mosquée de Kairouan, en Tunisie.
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  Contrefort du mur occidental d'une église rurale en Brandebourg.