Commerce de l'ivoire

Certains pays et quelque parties prenantes ont estimé que légaliser et encadrer le commerce de l'ivoire pourrait être un moyen de sauver certaines populations d'éléphants[12]. Ils ont cherché à relancer cette proposition lors de sa 17^e réunion de la CITES à Johannesburg du 24 septembre au 5 octobre 2016. Selon eux un marché légal pourrait miner le braconnage et financer les mesures de protection de cet animal. Cette proposition reposait sur trois hypothèses[13] :

1. la réglementation de l'ivoire ferait cesser le braconnage d'éléphants ; Dans d'autres domaines, des réglementations visant à conserver une population maitrisée n'a pas stoppé les prises illégales[13]^,[14]. Les ventes ponctuelles expérimentales d'ivoire tentées entre 1999 et 2008 n'ont en rien arrêté le braconnage des éléphants et au contraire elles ont brutalement et fortement relancé l'offre et la demande y compris via le marché illégal[15]. Avant cela après la seconde guerre mondiale, il avait été constaté que la réglementation baleinière n'avait pas pu stopper la chasse illégale à la baleine qui s'est poursuivie durant des décennies[13]. Plus tard l'introduction d'une chasse au loup raisonnée aux États-Unis a en réalité augmenté les activités de braconnage[13] ; Les braconniers ont tué environ 30 000 éléphants par an de 2007 à 2014, faisant que le nombre d'éléphants d'Afrique s'est effondré (de plus de 95 % au XX^e siècle)[13].
2. des quotas durables pourraient être appliqués en toute transparence, avec traçabilité de tout l'ivoire (par exemple via des analyses d'ADN pour chaque défense[16]) ; ceci semble très difficile faute de bonne gouvernance sur les chaînes d'approvisionnement en ivoire[13], notamment dans certains pays connus pour leurs problèmes de corruption[17] ;
3. ces quotas durables seraient assez significatifs pour rapprocher l'offre d'ivoire de la demande actuelle. Cette dernière hypothèse a été fin 2016 battue en brèche par une nouvelle étude[13] qui conclut que face à la demande mondiale du marché, les éléphants d'Afrique ne peuvent se reproduire assez vite pour fournir l'ivoire recherché pour les sculptures et les bijoux[18]. « La demande d'ivoire (210 t/an environ) est tout simplement trop grande, elle dépasse ce que les éléphants peuvent produire », résume le biologiste David Lusseau de l'Université d'Aberdeen au Royaume-Uni, auteur principal de l'étude[18]. Protéger les éléphants d'Afrique pour vendre leurs défenses les conduirait aussi à l'extinction car il ne faudrait pas prélever plus de 100 à 150 kg d'ivoire par an pour une population de référence de 1 360 éléphants, c'est bien moins que la demande actuelle. L'étude conclut que le meilleur moyen de protéger l'éléphant reste de travailler à une réduction de la demande des consommateurs[13].

De plus ce marché « manqueraient rapidement des gros mâles [qui produisent le plus d'ivoire] et il faudrait donc tuer plusieurs éléphants plus jeunes pour récolter la même quantité d'ivoire » ce qui conduirait à une spirale négative, d'autant qu'il faut 45 à 55 ans pour qu'un mâle atteigne l'âge où ses défenses sont les plus intéressantes[18].

Selon ElephantVoices (groupe de conservation basé à Nairobi) certains chercheurs pensent que le simple fait de discuter de la légalisation est déjà un mauvais signal, car pouvant encourager les acheteurs potentiels et la chaîne criminelle impliquée dans le trafic ; « Nous devrions conserver l'interdiction, et éliminer la demande plutôt que d'essayer d'y répondre »[18].

Entre le XI^e siècle et le XIII^e siècle, la principale source d'ivoire en Europe a été l'ivoire de morse de la colonie viking du Groenland[19]. L'ivoire de morse a par la suite subi la concurrence de l'ivoire d'éléphant, plus facilement accessible[19]. Des études zooarchéologiques ont montré que les morses chassés au fil du temps étaient de plus en plus petits et vivants dans des régions de plus en plus septentrionales, signe d'une surexploitation de la ressource[19].