Char Tigre de Vimoutiers

Le Tigre I (Panzerkampfwagen VI Tiger) est sans doute le char allemand le plus connu de la Seconde Guerre mondiale[2] bien que seulement 1 350 exemplaires eussent été produits. Ce char lourd, à la silhouette massive et anguleuse (8,45 m de long, 3,73 m de large et 3 m de hauteur) surpasse tous les chars alliés en Normandie par la puissance de feu de son canon de 88 mm et par l'épaisseur de son blindage[2]. Cependant, il manque de mobilité dans le bocage normand en raison de sa masse (57 tonnes), a une autonomie en carburant limitée et nécessite un entretien constant dû à une fragilité mécanique[2]. Néanmoins il est craint par les troupes alliées[2] surtout après l'exploit de l'as tankiste allemand, Michael Wittmann qui aux commandes d'un Tigre a détruit 27 chars et blindés britanniques lors de la bataille de Villers-Bocage le 13 juin 1944[3]. Mais peu de ces chars sont disponibles sur le front normand, seulement 126 unités[3], n'équipant que trois bataillons d'unités d'élite[2], le gros de la production étant affecté sur le front de l'Est. De plus leur entretien et les difficultés d'acheminement en carburant pour les Allemands font que rarement plus de la moitié des chars sont opérationnels à un moment donné au front[3].

Entre le 12 et 20 août, les Alliés lancent l'offensive pour fermer la poche de Chambois, d'où les restes de l'armée allemande essayaient de s'extraire, fermeture qui aurait dû marquer la fin de la bataille de Normandie. Vimoutiers se situait non loin du point de jonction des forces anglo-canadiennes et polonaises au nord et des forces américaines et françaises (2^e DB) au sud. Une colonne de chars allemands de la 12^e division SS de panzers Hitlerjugend[4] prit la direction de cette ville pour empêcher la progression anglo-canadienne et maintenir un passage ouvert en espérant pouvoir se ravitailler à un des dépôts de carburant de la Wehrmacht, situé non loin de là, au château de l'Horloge, à Ticheville. Mais nombre d'entre eux tombèrent en panne ou se trouvèrent à court de carburant[4]. Une soixantaine de blindés allemands furent ainsi abandonnés dans les environs de Vimoutiers[5]. Sur les 126 chars Tigre engagés en Normandie, beaucoup furent perdus dans la poche de Falaise, moins d'une dizaine réussissant à s'échapper et à franchir la Seine[3].

Le dimanche 19 août 1944[3], plusieurs chars s'engagèrent dans la côte de Gacé, au sud-est du bourg de Vimoutiers, une route présentant une forte pente. Certains tombèrent en panne ou se trouvèrent à court de carburant, dont celui-ci appartenant à la 12^e division SS de panzers Hitlerjugend[4]. Selon les informations de Gérard Roger[4], historien local, obtenues auprès d'un des tankistes[6], le char, tombé en panne dans un virage, fut abandonné sans être détruit[4]. Mais selon Philippe Wirton[3], l'équipage du Tigre, avant d'abandonner le char, l'aurait sabordé en faisant exploser à l'intérieur[3] deux charges, l'une d'elles désaxant légèrement la tourelle^{[réf. nécessaire]}.

Peu de temps après, le 22 août, les bulldozers alliés les poussèrent dans le fossé pour dégager la route[4]. À la fin de la guerre, l'administration française des Domaines vendit les épaves abandonnées à des ferrailleurs. L’un d’eux fit l’acquisition des cinq chars et commença leur découpage mais ce char Tigre avait été versé dans un fossé escarpé peu facile d'accès. Le ferrailleur ne put retirer que le moteur et la boite de vitesses[4]. Le char allait rester ainsi pendant 30 ans dans le fossé, pointant son canon vers la nationale 179. Il devint une attraction locale[4].

Il fut sauvé de la ferraille en 1975 par un ancien de la 2^e DB, Michel Dufresne[4]^,[7]. En effet ce dernier, habitant une commune proche, passait régulièrement sur la nationale sur le bord de laquelle avait été abandonné le char, lorsqu'au début des années 1970, il vit des ferrailleurs, nouveaux propriétaires du tank, en train de le découper au chalumeau[4]. Il fit intervenir Eddy Florentin, historien local spécialiste des combats qui s'étaient déroulés dans la région, lequel fit jouer ses relations ministérielles[4]. Le démantèlement cessa et la commune de Vimoutiers racheta le char. Un an plus tard, en 1975, il fut extrait, avec difficulté, du fossé, sommairement restauré et exposé sur une aire de repos construite à cet effet, tout près de l'endroit où il avait été abandonné[8] sur le bord de la nationale[4] au lieu-dit « la butte du Sap »[9], au sud-est de la ville, sur la route de Gacé (RD 979). Le char Tigre a été classé monument historique au titre objet le 2 décembre 1975 (il n'y a en 2016 en France que trois chars classés monument historique[10]).

Il ne reste que sept exemplaires de Panzerkampfwagen VI Tiger, dans le monde dont deux en France, le second se trouvant au musée des blindés de Saumur[7]^,[11] (pour les autres exemplaires situés, l'un en Grande-Bretagne — le seul actuellement en état de marche —, un autre aux États-Unis, un au musée de Munster en Allemagne[12], et les deux derniers en Russie). Le char de Vimoutiers est l'un des deux de type Tigre E tardif avec celui de Saumur (il a été construit en mai 1944)[3].

En 2013, le char Tigre n'est plus en très bon état, présentant plusieurs fissures importantes, le temps ayant fait son œuvre. La mairie de Vimoutiers recherche des financements pour le restaurer[7]. Mais au vu du coût, l'opportunité de cette restauration fait débat au conseil municipal[13]. Le dossier est aussi actuellement étudié par la Direction régionale des Affaires culturelles (DRAC)[5]. En 2016, une association s'est créé pour sa restauration mais le projet divise toujours dans la commune[10]. Fin septembre 2019, Régis Martin, Architecte des bâtiments de France et inspecteur général des Monuments historiques, maître d'œuvre désigné par la commune pour le projet de restauration du char a, avec son équipe, scanné l'extérieur et l'intérieur du char pour le modéliser en 3D sur ordinateur[14]. Un chiffrage de sa restauration sera ensuite établi et le dossier devrait être soumis à la DRAC courant 2020[14]. L'association, avec l'aide de la ville et de mécènes, espère pouvoir, une fois le char restauré, ouvrir dans le centre de Vimoutiers, rue Lecoeur, un musée du char Tigre où celui-ci serait transféré[15].

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  Le char Tigre vu de face. La barre de béton entre les chenilles empêche l'accès au char qui n'a plus de plancher.
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  La peinture de camouflage ne correspond pas du tout à l'original mais a été faite par l'un des restaurateurs locaux du char[5]. Le rainurage visible sur les photos du char dans les années 1970[3] peut laisser penser qu'il était peut-être couvert de zimmerit, une pâte anti-mines magnétiques.
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  Vue de 3/4 arrière. Les chenilles sont les chenilles de combat (le char Tigre exposé à Saumur a lui des chenilles de route, plus étroites qui étaient montées pour les transferts car respectant la jauge ferroviaire).
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  Une des plaques de blindage fissurée du char Tigre en février 2013.

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