Papeterie Darblay

L'histoire du papier à Essonnes est particulièrement ancienne. Un acte notarial de 1388 mentionne un moulin à papier, sans autre précision. En 1736, deux moulins à pilon sont installés à proximité du site actuel par deux papetiers d'Ambert, les Sauvade. Ils modernisent l'installation en y ajoutant des piles hollandaises, nouvellement apparues à la papeterie d'Annonay. L'installation n'est pas rentable et connaît plusieurs propriétaires successifs avant d'être rachetée par l'imprimeur Didot. Celui-ci, à qui on a confié la fabrication des assignats entre 1792 et 1794, encourage l'innovation technique pour cette fabrication très spéciale[3]. À l'époque, le papier est issu du broyage de chiffons achetés en région parisienne.

C'est dans le cadre de ces innovations que Louis-Nicolas Robert entre au service des Didot et qu'il invente une machine à produire des bandes de papier régulières, plutôt que de simples feuilles, afin d'augmenter la quantité de papier produite. Sa machine[4] est composée d'une cuve emplie de pâte, d'un rouleau à augets, d'une bande de toile grillagée et de rouleaux essoreurs. Cette machine primitive mais fonctionnelle est brevetée en date du 18 janvier 1799[5]. Léger Didot doit céder la papeterie en 1809 à la suite de difficultés financières, après avoir arrêté l'activité dès 1805. Il apparaît qu'il n'aura jamais payé Louis Nicolas Robert pour son invention : celui-ci finira d'ailleurs sa vie comme simple instituteur. Malgré cela, des évolutions de la machine apparaissent un peu partout.

La papeterie est transformée en moulin à laine par le propriétaire suivant et ne retrouvera sa vocation que vingt ans plus tard[6], en 1836 sous l'action d'Henri Menet qui fonde la Société Anonyme de la Papeterie d'Essonnes. Dirigée par Amédée Gratiot[7], elle est rééquipée avec tous les perfectionnements techniques de l'époque. Ainsi, seize piles entraînées par des roues hydrauliques alimentent deux machines à papier en continu. En quelques années, l'entreprise se développe pour comprendre, en 1860, huit machines à papier. Elle est mise à l'honneur par Julien Turgan dans sa série des Grandes Usines. Plusieurs gravures représentent l'usine à cette époque[8], dont les ateliers de triage des chiffons, qui existent encore en 2009.

Deux incendies successifs en 1864 et 1866 entraînent une nouvelle faillite. Ils sont également à l'origine d'une nouveauté architecturale, par l'introduction de charpentes en fer de type Polonceau.

Aymé-Stanislas Darblay, entré au capital de l'entreprise entre 1855 et 1860, rachète l'usine. Estimée à 7 millions de francs, il l'emporte pour un million seulement.

Son fils, Paul, qui prend la direction de la société, cherche à trouver une autre matière première que le chiffon pour développer la production. En effet, tout le papier étant à base de chiffons, même additionnés d'autres éléments, a occasionné une pénurie de cette matière et on en vient à filer la laine pour la détruire… La paille semble être un matériau idéal et une unité de pâte de paille est mise en service en 1869. En 2009, le bâtiment de dissolution est toujours debout. Malgré plusieurs transformations, sa façade monumentale est restée quasiment intouchée.

Un des deux bâtiments de la station de pompage.

Le tunnel ferroviaire.

Dans le port des Bas-Vignons se trouve l'ancienne station de pompage de la papeterie. En effet, les eaux de l'Essonne ne suffisant pas, la Seine fut alors utilisée. Un tunnel ferroviaire de 750 mètres relie la station de pompage et l'usine.

En 1968, la papeterie est intégrée au groupe Chapelle-Darblay. Elle ne fait plus l'objet d'investissements autres que des modernisations de la machine n^o 9. Après un conflit social qui fera date, la société dépose le bilan en 1980 et le site d'Essonnes est divisé en deux entités, Papeteries de l’Essonne et la Compagnie Industrielle du Papier.
Elles feront faillite également, la dernière à fermer étant la Compagnie Industrielle du Papier en 1997. L'entreprise Papcor occupera le site un temps avec une activité de stockage de papier recyclé. En 2005, la mairie de Corbeil-Essonnes rachète le site. Contaminé par de multiples pollutions résultant de l'activité[9], le site voit sa démolition commencer en 2005, les bâtiments les plus anciens d'abord. Courant avril 2009, une nouvelle vague de démolitions a touché les magasins et la centrale électrique.

Une cité écologique, ne conservant aucune trace de la papeterie, est prévue sur le site[10].