Château de Balmoral

Cette propriété était à l'origine une possession du roi d’Écosse Robert II qui y avait un pavillon de chasse. Par la suite Sir William Drummond y construisit une gentilhommière en 1390. Après lui, elle fut vendue au XV^e siècle à Alexander Gordon, 1^er comte de Huntly (en) et elle resta dans cette famille jusqu’à ce que le clan Farquharson (en) d’Inverey en fasse l’acquisition en 1662.

La famille reçut le titre de « comte de Balmoral », et resta propriétaire du domaine jusqu’à sa vente en 1798 à James Duff, 2^e comte de Fife. Il s’y déroula une partie des cérémonies de couronnement du roi George IV en 1822.

Son histoire comme résidence royale date de 1848, quand la maison fut louée à la reine Victoria et au prince consort Albert par le diplomate Robert Gordon, ayant obtenu une concession à long terme du château à partir de 1830, et qui décéda en 1897.
Le couple apprécia tellement ces lieux qu’il paya plus de 30 000 livres pour en acquérir la propriété. Immédiatement le prince Albert commença à dresser des plans, destiné à agrandir ce château qui datait du XV^e siècle, afin d’en faire une construction nouvelle plus spacieuse de style néogothique en grès gris du pays, convenant mieux à une famille royale. Mélange de schloss (en) germanique et de forteresse de chef de clan écossais, il est décoré de tapis, tentures et lambrequins en tartan vert, jaune et bleu, de canapés en chintz[1].

Château de Balmoral vu de la rive nord de la Dee.

Une découverte récente a montré que le financement des aménagements de Balmoral est venu principalement d’un certain John Camden Neild (en), poète excentrique, réformateur des prisons et bijoutier, qui légua à la reine 500 000 livres sterling dans son testament, ce qui était une aide considérable (correspondant à 46 millions de £ de 2005) pour la réalisation des projets architecturaux du couple royal[2]^,[3].

Les travaux se déroulèrent entre 1853 et 1856, sous la direction de l'architecte William Smith (en) d'Aberdeen, bien que ses créations aient été amendées par le Prince Albert. Une photographie d'Ernst Becker montre l'ancien château de Balmoral avec son logis de style Tudor et son vieux donjon en 1853[4]. Une vue prise par Wilson & Hay en juin 1854 montre des travaux avancés, n'ayant quasiment rien laissé de l'ancienne bâtisse[5]. Des troisième et quatrième vues datées de septembre et octobre 1856 le figurent en état d'achèvement[6]^,[7].

En 1856, le bâtiment fut terminé, il s’agissait d’une propriété complète et fonctionnelle, avec de 100 à 150 bâtiments qui entouraient le château lui-même. Celui-ci, le terrain et la propriété non compris, est au début du XXI^e siècle évalué à environ 160 millions de livres, restant propriété privée de la famille royale britannique.

Balmoral est aujourd’hui toujours utilisé comme résidence royale privée, le séjour d’été de la reine Élisabeth II.

La propriété occupe plus de 200 km² (20 000 ha) de terrain. La famille royale y emploie environ 50 personnes à plein temps et de 50 à 100 à mi-temps pour entretenir le domaine, soigner les animaux, etc. Le personnel à mi-temps étant surtout utilisé pendant la visite annuelle de la reine.

Dans les plans de guerre des années 1960, on a apparemment envisagé d’évacuer la souveraine vers le yacht royal Britannia, mais cela n’aurait pas été pratique et un refuge sur la terre ferme aurait été préférable. Il semblerait que, contrairement à la rumeur persistante, rien ne soit prévu pour que la souveraine rejoigne le Premier ministre dans le complexe de bunkers de Corsham (connu sous différents noms comme Hawthorn, Subtefuge, Site 3, Burlington ou Turnstile). Le palais de Buckingham et le château de Windsor seraient tous deux trop vulnérables ; le premier parce qu’il est au cœur de Londres — cible importante en elle-même — et le second à cause de sa proximité de l’aéroport d’Heathrow.