Certificat d'obtention végétale

Le COV garantit au sélectionneur[1] :

• la protection de la dénomination de l'invention ;
• le quasi-monopole sur la vente des semences pendant une durée de 20 à 30 ans.

Il faut encore mentionner l'exemption de la recherche qui permet aux chercheurs d'utiliser gratuitement la variété protégée dans leurs travaux.

Les pays utilisant les COV sont regroupés au sein de l'Union pour la protection des obtentions végétales (UPOV).

Il est délivré par l'Instance Nationale des Obtentions Végétales (INOV) en France et par l'Office Communautaire des Variétés Végétales (OCVV) en Europe. Ce système a été adopté au niveau international en 1961 par l'Union internationale pour la Protection des Obtentions Végétales (UPOV) lors d'une conférence diplomatique[2]. Le COV permet d'avoir accès a toutes les parties de la plante à des fins de recherche et d'expérimentation en échange d'une redevance.

Un certificat d'obtention végétale peut être demandé par toute personne ressortissant d'un État ayant approuvé la convention internationale pour la protection des obtentions végétales[3] ainsi que par toute personne ressortissant d'un État membre de la Communauté européenne.

Les droits du COV sont payants selon des barèmes révisés chaque année, le dernier date du 4 janvier 2016[4].

Pour obtenir le COV en France une demande peut être effectuée soit auprès du secrétariat de l'INOV[5], anciennement dénommé Comité pour la Protection des Obtentions Végétales (CPOV)[6], soit sur le site internet du Groupe d'étude et de contrôle des variétés et des semences (GEVES)[7]. Ensuite pour obtenir une version Européenne il faut faire une demande auprès du Community Plant Variety Office (CPVO).

L'obtention du COV met environ 6 mois, pour cela il faut remplir 4 formulaires pour s'inscrire sur le catalogue officiel qui sont les informations administratives, une description sommaire sur la base d'un minimum de caractères morphologiques et physiologiques (DHS), les résultats des études VATE (Valeur Agronomique, Technologique et Environnementale) et CV (Contrôle Variétal), et enfin un formulaire de proposition de dénomination variétale (obligatoire et identique pour toutes les espèces : la première dénomination de la nouvelle variété est un numéro et ensuite se transforme en nom de marque si le COV est validé)[4]. L'étude VATE s'effectue seulement pour les espèces de grandes cultures.

Le COV a fêté ses 50 ans en 2012 mais fait encore l'objet d'une loi qui fait débat[2]. (voir Contestations et critiques)

Le principe du COV permet de développer une nouvelle variété si celle-ci est distincte de la variété de base, homogène et stable[8] (la variété doit être reproductible sans changement[6]) sinon elle sera considérée comme « essentiellement dérivée ». Il doit suivre les normes des variétés végétales industrielles donc commercialisables et non des variétés sauvages. Un dossier d'observation de plusieurs années sur la nouvelle variété est effectué pour obtenir la validité de l'agence communautaire (différente pour chaque variété : par exemple organisme italien pour la variété Belle de Chine) qui vérifie l'authenticité de la variété particulière.

De plus, la mise au point d'une nouvelle variété à partir d'une variété protégée par un COV est permise et cette nouvelle variété peut être mise sur le marché sans que son inventeur ne doive rien au détenteur du COV. Il faut cependant que la nouvelle variété puisse se perpétuer indépendamment de la première variété. C'est l'« exemption en faveur de l'obtenteur ».

Les acteurs de la filière qui influent sur les débats sur le COV sont le Groupement National Interprofessionnel des Semences et plants (GNIS) qui gère la réglementation des semences et se charge de tester les nouvelles variétés, l'Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) qui participe à la recherche en agronomie et le Ministère de l'Agriculture qui applique les lois de la politique agricole commune avec l'Union Européenne.

En France, pour les arbres forestiers, fruitiers ou d'ornement, pour la vigne ainsi que pour les graminées et légumineuses, les pommes de terre et les lignées endogames (lignée de plantes dont le mode reproduction n'est pas aléatoire) utilisées pour la production de variétés hybrides, la durée de la protection est fixée à trente ans.

Pour le reste des variétés végétales elles sont protégées grâce au COV pendant vingt-cinq ans.

En ce qui concerne les semences de ferme le GNIS estime à 35 millions d'euros, le montant des royalties qui pourraient être collectés grâce au COV, en France[9].

Dans la filière horticole française, des COV ont été obtenus dans le Tarn-et-Garonne par exemple :

• Belle de Chine et MontCap[10] : variété de kiwi du lycée agricole de Capou à Montauban
• Hibiscus des Marais (variétés : Midnight Marvel, Planet Solène, Carrousel Joli Cœur...) des Pépinières Fleurs du Sud à Montauban

Le brevet est un titre de propriété industrielle sur une innovation qui interdit à un tiers de reproduire cette invention sans l'autorisation de l'inventeur ou du titulaire.

Le COV diffère du brevet de plusieurs manières[11]^,[12] :

• Il s'applique à une variété végétale.
• Il permet le développement de nouvelles variétés à partir de variétés déjà existantes sans l'autorisation de l'obtenteur ; de ce fait, il est particulièrement adapté à la recherche sur des espèces végétales reproductibles.

Le COV suit le système "Sui generis" qui permet de créer une autre qualification dans une autre catégorie juridique déjà existante; donc un autre texte de loi qui différencie la brevetabilité du vivant du COV.

Contrairement au COV, le brevet est mal adapté au vivant ainsi qu'à sa spécificité ; en effet, il ne permet pas d'avoir accès aux ressources génétiques de la plante et donc ne permet pas de ressemer ses propres semences.

En Europe, le brevet est interdit au sens strict du terme pour le matériel végétal mais il reste possible de breveter des procédés de sélection et l’association entre un gène et une fonction[13].

Comme le brevet, bien que moins fortement, le COV est attaqué au motif qu'il serait conçu dans une optique d'agriculture industrielle[14].

Inversement, le système est également sapé par des firmes qui préfèrent le système de brevet et voudraient y soumettre leurs produits végétaux.

Il y a beaucoup de controverse sur le sujet des semences et du COV ainsi certaines associations et collectifs se battent contre ce dispositif :

La Confédération paysanne et le réseau des semences paysannes[15] s'opposent aux COV car ils considèrent que les semences paysannes sont libres de droit et qu'un COV représente un investissement non négligeable, qui risque en plus de ne pas être rentable si la variété est peu utilisée. Ils refusent que les semences paysannes soient inscrites dans le catalogue officiel des semences légales.

L'association Kokopélli[16] est en faveur de la liberté de commercialisation des graines et semences quelles qu'elles soient (potagères, céréalières, variétés anciennes ou modernes, paysannes : libres de droit et reproductibles...). Elle s'oppose vigoureusement à l'inscription des plantes dans le catalogue officiel, donc au COV et au brevet car elle considère que la législation a été établie en faveur d'une expansion industrielle et non dans le cadre d'un respect de la biodiversité des espèces et des variétés.

Le festival Alimenterre[17] a été aussi un lieu de débat via la diffusion de films sur l'agriculture dans le monde. Le film «La Guerre des Graines»[18] réalisé par Stenka Quillet et Clément Montfort est contre l'appartenance des graines et semences à de grosses firmes tels que Syngenta, Monsanto,Vilmorin et Limagrain et pour la liberté de ressemer ses propres semences de ferme. D'autres films, tels que « Légalité et Légitimité des Semences Paysannes », « Qui parle de breveter le vivant ? » et « Cultivons la Terre » réalisés par Honorine Perino, ou encore « Libérer nos semences » de David Del Olmo, sont des films critiques qui prônent la libération des semences paysannes et luttent contre les OGM[19].

Certains agriculteurs sont maintenant pour une limitation des lois sur le brevetage du vivant et pour une nouvelle réforme sur le sujet. En effet, on constate que beaucoup de réglementations concernent les brevets et les COV sur les espèces végétales, or il est possible d'enfreindre certaines clauses sans le vouloir et de créer une nouvelle variété déjà existante[13].

Mais en plus de cette obligation des agriculteurs, certains ont peur que cela entraîne une perte de biodiversité des espèces végétales. Les semences étant toujours les mêmes, ils craignent que la biodiversité soit justement défavorisée. Ressemer ses propres graines peut entraîner des variations dans l'espèce et faire apparaître de nouvelles caractéristiques inédites aux espèces qui existaient avant. Les plantes créées « naturellement » de cette façon peuvent s'adapter au climat et à l'écosystème environnant, pouvant ainsi la rendre résistante à bien des fléaux, et ce sans manipulation génétique ou l'aide de pesticides. À l'inverse, racheter et planter chaque année les mêmes semences inlassablement reviendrait à appauvrir peu à peu cette biodiversité[20].

Depuis 2016, l'initiative allemande OpenSourceSeeds propose une licence libre permettant aux sélectionneurs de protéger toute nouvelle obtention/variété de toute appropriation, garantissant son statut de commun. La "Licence Semence Libre" contient les obligations et droits suivants: "toute personne peut utiliser la semence librement – cela inclut la culture, la dissemination, et son utilisation pour la sélection de nouvelles variétés, [...] mais aussi commercialisées, échangées ou données. Personne, en revanche, ne peut privatiser la semence et ses développements ultérieurs – la licence exclut l’apposition de brevet ou de certification d’obtention végétale. Chaque récipiendaire assigne ces mêmes droits et obligation à tout utilisateur potentiel de la semence ainsi que ses développements ultérieurs"[21]. Cette initiative fait partie du réseau international et informel Open Source Seeds International (OSSI) actif sur cinq continents [22].

Au niveau européen, un arrêt de la cour de justice du 12 juillet 2012 (arrêt Kokopelli) a soutenu le parti de la propriété intellectuelle : toute semence doit être inscrite au catalogue officiel pour être commercialisée.