Catiche

Le procédé d'exploitation consistait à creuser un puits puis à l'évaser progressivement dès que l'on atteignait le matériau désiré, jusqu'à donner à la cavité finie une forme de bouteille. Cette forme offre une plus grande stabilité à l'exploitation. La profondeur est généralement comprise entre 10 mètres et 20 mètres, le diamètre au niveau du terrain naturel est d'environ 1 mètre, pour atteindre au maximum 15 mètres au niveau du sol de l'exploitation.

Le goulot était scellé en fin d'exploitation par une voûte en encorbellement de pierres sèches reposant sur la craie franche. Cette voûte était ensuite recouverte de quelques dizaines de centimètres de terre, ce qui permettait de continuer l'exploitation agricole des terrains de surface. Il semble que ce type d'exploitation, après un apogée aux XV^e - XVIII^e siècles, se soit éteint au début du XX^e siècle. Cependant, quelques personnes étaient encore capables de réparer les voûtes lorsque celles-ci étaient endommagées à la fin du XX^e siècle.

Lorsqu'une catiche était terminée, on creusait une autre catiche à une distance proche du diamètre de base de la précédente, ce qui permettait une jonction au niveau du fond. Ainsi, quatre catiches réalisées au carré laissaient au niveau du sol un pilier de craie en forme d'étoile à quatre branches, et quatre portes plus ou moins hautes. Correctement effectuées, les exploitations en catiches pouvaient atteindre plusieurs hectares. Les plus importantes sont situées sur les communes de Faches-Thumesnil, Hellemmes, Lezennes, Lille, Loos, Ronchin, Seclin, Templemars, Wattignies. Il existe cependant des catiches isolées qui ne sont découvertes qu'à la suite de l'effondrement du bouchon de fermeture.

Localement, à la suite de remontées de nappes ou des arrêts de pompage, le fond de certaines catiches peut être situé sous le niveau du plafond de la nappe phréatique et être ennoyé, ce qui nuit à la stabilité des piliers.

Les catiches ont souvent été transformées en champignonnières ou en site de blanchiment d'une sorte d'endive aux longues feuilles, dite Barbe de capucin[1]. Celle-ci était cultivée par les « barbeux ». Il y en avait une cinquantaine dans les années 1960, il n'en restait plus que deux quarante ans plus tard, et plus qu'un en 2021, à Loos.

Dans le Nord, la majeure partie des carrières souterraines exploitées en catiches et encore visitables a été recensée, cartographiée et inspectée avant 2006 par un service spécialisé du Département du Nord, le Service Départemental d'Inspection des Carrières Souterraines (SDICS). Celui-ci avait été créé en 1967 à la suite d'une série d'effondrements à Masnières, Curgies, Petite-Forêt et à la catastrophe de Clamart.

Par la suite, l'un des chefs de service, M. Bernard Bivert, a, dans le cadre de sa mission d'information du public, fait éditer plusieurs ouvrages richement illustrés sur les souterrains du Nord et du Pas-de-Calais (voir la bibliographie).

À la suite du recentrage des missions du Département du Nord au seul territoire départemental (routes et collèges), le SDICS change de nom en 2006 et limite ses activités en matière de cavités souterraines. En 2017, le SDICS est définitivement fermé. Les particuliers et collectivités impactés par les carrières souterraines du Nord sont alors tenus de se rapprocher des services de l'Etat.

Aussi, le BRGM avait procédé en 2016 à l'inventaire des cavités[2], avant la fermeture du SDICS. Selon son rapport[3], on compterait dans le département du Nord 188 exploitations de carrières souterraines en catiches.

Quelques collectivités fortement impactées ont mis en place des services ou des unités spécialisées dans la gestion du risque mouvement de terrain, notamment la ville de Lille.

Fin 2017, 11 communes de la la Métropole Européenne de Lille s'associent pour créer le Service Commun des Carrières Souterraines en remplacement du SDICS afin de mutualiser leurs efforts. Ce service est situé à l'Hôtel de ville de Lille.

On ne peut parler de catiches sans évoquer le réseau des carrières de Lezennes et des environs, qui est l'un des plus grands réseaux de carrières souterraines de France. Il s'étend notamment sous les communes de Lezennes, Lille-Hellemmes et Villeneuve-d'Ascq[4]^,[5]. Il regroupe plusieurs types d'exploitations, en chambres et piliers et catiches, et a servi comme souterrain-refuge comme en témoignent de nombreux graffitis et vestiges. Une visite annuelle est organisée par la mairie de Lezennes lors des journées du patrimoine.

Il n'y a à ce jour pas d'étude exhaustive sur les différentes périodes de creusement des cavités souterraines et leurs usages, même si elles peuvent être localement bien documentées (cas des fortifications de Lille). Les plus anciens exemples de souterrains datent du Paléolithique et ont servi à l'exploitation de rognons de silex par l'Homme préhistorique ; une reconstitution muséologique est présentée au Parc de Samara (Somme). Il ne s'agit évidemment pas de catiches telles que décrites ci-avant mais de cavités rudimentaires.

Certaines carrières dateraient de l'époque romaine[4]. On en extrayait la craie qui servait à construire, à alimenter les fours à chaux, ou comme amendement agricole en remplacement de la marne. Les morceaux de craie se fragmentent sous l'effet du gel hivernal et enrichissent les sols agricoles en calcium.

• Bernard Bivert, Les souterrains du Nord-Pas-de-Calais, Cuincy, B. Bivert, 1988, 358 p. (ISBN 978-2-9502930-0-8 et 2-9502930-0-X)
• Bernard Bivert, Les souterrains du Nord (ISBN 978-2-912961-07-5 et 2-912961-07-6)

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