Canon (artillerie)

Un canon (du latin canna, « tube ») définit toute pièce d'artillerie utilisant de la poudre à canon ou d'autres carburants propulseurs pour lancer un projectile, qu'il soit explosif ou non. Les canons varient par leur calibre, leur portée, leur mobilité, leur vitesse de tir, leur angle de tir, et leur puissance de feu ; différents types de canons combinent et équilibrent ces attributs à plusieurs échelles, dépendant de leur utilité sur le champ de bataille. Le mot « canon » est dérivé de plusieurs langues, dont la définition originale peut être traduite par « tube », « canne » ou « roseau ». Dans l'ère moderne, le terme « canon » est tombé en désuétude, remplacé par les « armes à feu » ou « artillerie », sinon un terme plus spécifique comme « fusil », « mortier » ou « howitzer », à l'exception des combats aériens où il est souvent utilisé en raccourci pour les canons automatiques[1].

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Un canon du XVII^e siècle, exposé au château du Haut-Kœnigsbourg.

Créés en Chine pendant la dynastie Song, les canons furent une des premières formes d'artillerie utilisant la poudre à canon et remplacèrent par la suite les engins de siège (ainsi que d'autres types d'armements obsolescents) sur le champ de bataille. Au Moyen-Orient, la première utilisation d'un canon à main se situerait en 1260 pendant la bataille d'Ain Jalut entre le Sultanat mamelouk et l'Empire mongol. Le premier canon d'Europe fut utilisé dans la péninsule Ibérique, vers le milieu du XIII^e siècle. C'est pendant cette période, le Moyen Âge, que le canon devint habituel, ainsi que plus efficace dans les rôles d'anti-infanterie et d'armes de siège. Après le Moyen Âge, la plupart des canons larges furent abandonnés en faveur d'un nombre croissants d'engins plus petits et manœuvrables. En plus de cela, de nouvelles technologies et tactiques se sont développées, rendant obsolètes la plupart des défenses ; cela mena à la construction de bastions, construits de façon à soutenir des bombardements d'artillerie. Malgré tout, ceux-ci, ainsi que les tours Martello, se trouvèrent également dépassés quand les munitions explosives et perçantes rendirent vulnérables ces fortifications.

Les canons transformèrent aussi les batailles navales pendant le début de la période moderne, avec les Européens profitant de leur puissance de feu. Avec le perfectionnement des canons, leur précision et leur puissance destructrice s'améliorèrent considérablement et devinrent plus mortels que jamais, autant pour l'infanterie qui devaient créer de nouvelles tactiques, que pour les navires qui devaient se renforcer. Durant la Première Guerre mondiale, la majorité des victimes furent causées par l'artillerie ; elle fut aussi grandement utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale, même si l'utilité des armes à gros calibres a diminué avec le développement des missiles.

Les canons sont largement connus comme l'ancêtre du pistolet et de l'artillerie, avant que les premières armes à feu ne soient inventées.