Callisthène

Callisthène est le neveu d'Aristote, qui le forme ainsi qu'Alexandre le Grand et Théophraste, dont il devient l'ami et qui lui dédiera, quelques années plus tard, son Callisthène. Il reçoit cet enseignement à Assos en Asie Mineure où Aristote s'est installé en 347 av. J.-C., créant pendant trois ans une sorte de succursale de l'Académie, avec vraisemblablement la présence de Théophraste, Callisthène et Nélée de Scepsis[1].

Vers 335 av. J.-C., Callisthène accompagne Alexandre durant la conquête de l'Empire perse en tant qu'historiographe officiel. Il rédige un ouvrage intitulé Récit de la campagne d'Alexandre dont il envoie des comptes rendus en Grèce et en Macédoine. D'après Porphyre, cité par Simplicius, il envoie à Aristote un recueil d'observations astronomiques ininterrompues depuis 2230 av. J.-C. jusqu'à lui (c'est-à-dire 325 av. J.-C.), trouvées à Babylone, mais qui sont malheureusement perdues[2]. Il explore, lors du passage de l'expédition en Égypte, la région du Haut-Nil et en fait un rapport à Alexandre.

De mœurs sévères, Callisthène blâme les excès auxquels se livre Alexandre ; il refuse de reconnaître sa divinité, et a même le malheur de lui déplaire par quelques railleries. Il semblerait que Callisthène ait encouru la disgrâce d'Alexandre parce qu'il témoigne de la répugnance à se rendre à des dîners où l'on boit trop ; qu'un jour même, une certaine coupe, appelée « coupe d'Alexandre », et d'une dimension énorme, étant venue à son tour jusqu'à lui, Callisthène l'a repoussé, s'écriant « qu'il ne voulait pas boire en Alexandre, pour avoir ensuite besoin d’Asclépios ». En 327 av. J.-C., Callisthène adresse une protestation officielle au roi quand celui-ci cherche à imposer à ses officiers grecs et macédoniens de se prosterner devant lui selon le rite perse de la proskynèse. Si Alexandre comprend qu'il doit renoncer à ce cérémonial, il ne le pardonne pas à Callisthène qui est jeté en prison à Bactres après la conjuration des pages, dont il est impliqué par son ancien élève Hermolaüs de Macédoine, qu'il aurait poussé à contester l'absolutisme d'Alexandre ; il meurt en captivité quelques mois plus tard[3]. Callisthène aurait par ailleurs reçu une lettre d'Aristote, peut-être apocryphe, dans laquelle il condamne les dérives tyranniques d'Alexandre inspirées par le philosophe Anaxarque[4]. Justin rapporte que Lysimaque, qui s'est opposé à Alexandre en aidant Callisthène à mourir par le poison pour abréger ses souffrances, a été jeté aux lions, mais, qu'ayant fini par terrasser le fauve, il devient un favori du roi[5]. La mort de Callisthène amène Aristote à s'éloigner de son ancien élève[6].

Avant son départ pour l'Asie, Callisthène a composé une Histoire grecque et une Histoire de la Guerre sacrée dont il ne subsiste rien. Il a commencé en Asie une Histoire d'Alexandre dont le récit s'arrête vers 328 av. J.-C.[7]. Le dernier événement mentionné dans les fragments de Callisthène est la bataille de Gaugamèles (331)[8] ; mais Strabon (Géographie, XI, 14, 13) évoque d'après Callisthène le fleuve Iaxarte atteint en 328. Cet ouvrage semble avoir été largement utilisé dans l'Antiquité bien que son impartialité soit douteuse[9]. On retrouve quelques passages dans l'Anabase d'Arrien et dans une Vie d'Alexandre, fragmentaire, rédigée par Amyntianus au III^e siècle. On retrouve en outre quelques fragments des ouvrages de Callisthène dans les Histoires de Polybe, parfois commentés, critiqués ou rectifiés. Enfin, il existe sous le nom du Pseudo-Callisthène une version légendaire de l'épopée d'Alexandre, La Vie et les hauts faits d'Alexandre de Macédoine, composée au III^e siècle, qui a inspiré le Roman d'Alexandre au Moyen Âge.