Céleste Albaret

Le 28 mars 1913, Céleste Gineste épouse Odilon Albaret, chauffeur de taxi dont Marcel Proust est un client régulier. En 1914, à 23 ans, par l'entremise de son mari, elle devient la toute jeune servante de l'écrivain.

Accompagnant ses horaires étranges, ses lubies vestimentaires, alimentaires et sociales, son épuisement physique, elle lui reste fidèle jusqu'à sa mort, en 1922.

Dans l'après-guerre, Proust vit de plus en plus reclus. À sa manière, Céleste participe, en rédigeant sous sa dictée, en rassemblant et vérifiant ses informations, en assurant une part de ses contacts avec le monde extérieur ou en lui inspirant certains traits de caractère, à l'achèvement de son œuvre romanesque.

À la mort de Proust, Céleste ouvre avec son mari l'hôtel Alsace Lorraine, rebaptisé hôtel La Perle, situé 14, rue des Canettes, dans le VI^e arrondissement de Paris, puis elle est chargée, de 1954 à 1970, de la garde du Belvédère, la maison de Maurice Ravel à Montfort-l'Amaury. Oubliée de tous, elle survit à la quasi-totalité des personnages célèbres qui, grâce à Proust, avaient entouré sa jeunesse. Elle est « redécouverte » dans les années 1960, notamment par Roger Stéphane, à l'occasion de l'émission Marcel Proust, portrait-souvenir (1962), et par le célèbre collectionneur et bibliophile Jacques Guérin. Sur les conseils de celui-ci, elle livre ses souvenirs, qui sont mis en forme dans Monsieur Proust[1]. À la même époque, elle vend à Jacques Guérin plusieurs ouvrages que Proust lui avait offerts et qui figurent aujourd'hui parmi les trésors les plus recherchés des bibliophiles français.

Par son dévouement à l'homme et par son respect pour le créateur, Céleste Albaret est considérée comme le modèle des auxiliaires de l'écrivain. Peu avant sa mort d'ailleurs, en hommage à une personnalité qui a participé intimement à l'histoire de la littérature et qui a grandement contribué à la préservation de ses textes, Céleste Albaret est faite commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres.

Dans Sodome et Gomorrhe, un personnage porte le nom de Céleste Albaret. Marcel Proust a offert à Céleste un poème qui suffirait à lui seul à montrer dans quelle estime il la tenait[2] :

« Grande, fine, belle et maigre,
Tantôt lasse, tantôt allègre,
Charmant les princes comme la pègre,
Lançant à Marcel un mot aigre,
Lui rendant pour le miel le vinaigre,
Spirituelle, agile, intègre,
Telle est la nièce de Nègre. »

Elle est enterrée au cimetière de Montfort-l'Amaury aux côtés de son mari et de sa sœur, Marie Gineste, qui fut également au service de Marcel Proust.

En 2006, Lina Lachgar imagine ce qu’aurait pu être un journal que Céleste aurait tenu au cours des années ayant suivi la mort de l’écrivain[3].

En 1973, le journaliste Georges Belmont, enregistre 49 heures d'entretien avec Céleste Albaret qui raconte ses souvenirs. Céleste Albaret et Georges Belmont en tirent un livre intitulé Monsieur Proust, publié chez Robert Laffont[4]. Les bandes audio ont été données à la Bibliothèque nationale de France[5] et de longs extraits diffusés sur France-Culture en 2019[6].

Elle y déclare notamment :

« Je l'étais vraiment prisonnière, j'étais prisonnière volontaire, c'est entendu, mais Monsieur évidemment j'étais prisonnière, je ne sortais pas. Je ne faisais que rester à ses ordres et à ses appels. Alors toute la nuit il écrivait, ou il me demandait [...] J'ai vécu avec cet homme avec une intensité de plaisir, de joie, de son charme, de sa conversation, de l'homme extraordinaire qu'il était ; et il a rempli ma vie[7]. »

• Jean-Yves Tadié, Marcel Proust, Gallimard, 1996
• Jean Plumyène, Céleste, la Table ronde, 1971, 136 p.
• François-Bernard Michel, Anne Borrel, Mademoiselle de la Canourgue. Hommage à Céleste Albaret, Municipalité de la Canourgue, 1994
• Hubert Delobette, Femmes d'exception en Languedoc-Roussillon, Villeveyrac, Le Papillon rouge éditeur, 2010, 288 p. (ISBN 978-2-917875-13-1)
• Philippe Garbit, « Grande traversée : Céleste Albaret chez monsieur Proust. 5 émissions. » [audio], sur France Culture, 29 juillet 2019