Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche

Un Sikorsky S-76 en 1991 testant le modèle de fenestron qui sera utilisé pour le Comanche.

En 1982, l'US Army met en place le programme Light Helicopter Experimental (LHX), annonçant qu'elle allait remplacer ses hélicoptère de reconnaissance-attaque-assaut UH-1 Huey, AH-1 Cobra, OH-6 et OH-58 Kiowa par un hélicoptère léger. Au départ, la commande devait porter sur 5 000 exemplaires, mais ce nombre baissa régulièrement au fil des années pour se situer aux alentours de 600, jusqu'à l'abandon du programme.

L'équipe Boeing/Sikorsky obtint le contrat pour trois appareils de démonstration et de validation le 5 avril 1991.

Le premier prototype vola le 4 janvier 1996.

Un prototype du Comanche volant à côté d'un Apache.

Sa furtivité avait été particulièrement étudiée : emport des armes en soute, canon rétractable de calibre 20 mm construit par GIAT industries, rotor anticouple de queue caréné et incliné utilisant le principe du fenestron développé par Sud-Aviation au milieu des années 1960, fuselage à plans inclinés, suppresseur de chaleur dans la poutre de queue, matériaux composites, rotor à cinq pales, train d'atterrissage rétractable, équipement défensif comprenant des détecteurs lasers, infrarouges et d'émissions radar. Un tiers de la flotte devait être équipée d'un radar Longbow miniaturisé.

Résultat : par rapport à un AH-64 Apache, la signature radar était 600 fois plus faible, la signature infrarouge quatre fois plus faible et le niveau sonore deux fois plus faible. En pratique, le Comanche aurait pu s'approcher quatre fois plus près d'une cible sans être repéré.

Le projet Comanche a été annulé par l'armée américaine en février 2004 en raison de son coût exorbitant, soit après que 6,9 milliards de dollars (9 milliards actuels) aient été investis dans celui-ci en recherche et développement[1].

Le budget prévisionnel avait été dépassé de 30 % et le prix unitaire final de l'appareil approchait les 60 millions de dollars ; de plus, la mise en service n'était planifiée que pour 2009, soit avec trois ans de retard. Le Département de la Défense avait prévu de dépenser 14 milliards de dollars en 2004 et 2011 pour construire 121.

Un autre point important était le fait que le Comanche ne répondait plus aux besoins actuels : sa furtivité était intéressante pendant la guerre froide, mais dans les conflits impliquant les Américains depuis les années 1990 (Afghanistan, Irak…), les hélicoptères ne rencontrent pas ou très peu d'armements antiaériens contre lesquels la furtivité serait utile. Ainsi, la plupart des appareils abattus en Afghanistan et en Irak l'ont été par des armes légères et des lance-roquettes RPG-7.

Resté au stade de prototype, seuls deux exemplaires furent construits qui sont depuis stockés au United States Army Aviation Museum.

Les technologies développées serviront toutefois aux prochaines versions des AH-64 et pour les programmes ultérieurs d'hélicoptères de combat.

• Dans le jeu vidéo ARMA III le RAH-66 apparaît en tant qu'AH-99, il est pilotable.
• Dans le jeu vidéo Command and Conquer: Generals, le Comanche est un hélicoptère de soutien aérien polyvalent. Puisque le jeu est sorti en 2003 et qu'il envisageait un futur dans les années 2020, l'aéronef y a été inclus. Dans son extension Heure H, le Comanche peut être amélioré pour devenir furtif, exactement comme l'original.
• Le RAH-66 Comanche fut l'objet d'une série de jeux vidéo, intitulés Comanche à Comanche IV, jeux de simulation de pilotage d'hélicoptère.
• Dans le jeu Jungle Strike, l'hélicoptère que l'on pilote est un Comanche.
• Dans le film Hulk (2003), Banner est attaqué par des hélicoptères Comanche.
• Dans le jeu vidéo Dino Crisis 2, vers la moitié du jeu, les personnages principaux (David et Regina) échappent à une embuscade tendue par des raptors grâce à un ami pilotant un Comanche.
• Dans le jeu Call of Duty Black Ops II Le RAH-66 apparait en tant que bonus de série d'éliminations (Scorestreaks) en sous l'étiquette "Aéronef furtif".
• Les jeux Enemy Engaged Comanche vs Hokum sorti en 2000 et toujours supporté par une équipe de moddeurs, et Enemy Engaged 2 sorti en 2007, permettent de piloter des RAH-66 Comanche en simulation et lors de missions de campagne.
• Dans le jeu Act of War: Direct Action et son extension High Treason, le Comanche est l'hélicoptère furtif de combat de la Task Force Talon.