Bataille de Watling Street

Les historiens sont dépendants de deux sources romaines pour le déroulement de la bataille: Tacite dans les Annales et Dion Cassius dans son Histoire romaine.

La localisation précise n'est pas connue, mais la plupart des historiens la placent entre Londinium et Viroconium, sur la route romaine connue à l'époque moderne sous le nom de Watling Street. Le site le plus probable pourrait être Mancetter dans le Warwickshire dont le nom antique, Manduessedum signifie « lieu des chariots ».

Suetonius était en mauvaise posture, car le préfet Pœnius Postumus, qui dirigeait la deuxième légion basée dans l'actuelle Cornouailles, avait refusé de venir à son aide[1]. La disproportion des forces en présence est à première vue énorme. Suetonius disposait de la quatorzième légion et d'une vexillation de la vingtième ainsi que de troupes auxiliaires. Tacite évalue l'ensemble de ses forces à quelque 10 000 hommes, face à 230 000 Bretons, s'il faut en croire Dion Cassius. Le général romain avait disposé ses forces dans une gorge étroite bordée de bois, de façon à protéger ses flancs et ses arrières.

Bien que moins nombreux, les Romains, par leur discipline, défirent les tribus alliées en leur infligeant de lourdes pertes. Les Bretons, sûrs de la victoire, avaient disposé derrière eux des chariots avec leurs femmes pour qu'elles puissent assister à la bataille. Cette présomption leur coûta cher : lorsqu'ils se débandèrent, les chariots leur coupèrent le chemin. Les Romains tuèrent indistinctement les hommes, les femmes et même les bêtes de somme. Quelque 80 000 Bretons restèrent sur le terrain, alors que les Romains n'en perdaient que quatre cents.

La bataille marqua la fin de la résistance à la domination romaine en Bretagne dans la moitié sud de l'île ; période qui dura jusqu'en 410. En 60 après Jésus Christ, la Grande-Bretagne était une île qui avait, d'après les estimations des historiens, une population d'environ 2 millions d'habitants au maximum. Entre 60 et 65, les guerres en Bretagne vont causer la mort d'au moins 500 000 personnes, au combat, ou de famines, d'attaques de villes et de villages, et de la guérilla. Il faut aussi ajouter la réduction en esclavage d'une grande partie de la population de l'île. Presque tous les Druides de l'île furent sauvagement assassinés.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Watling Street » (voir la liste des auteurs).

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