Argile smectique

Les propriétés apparentes sont : saponifères, détersives, dégraissantes et moussantes.

C’est une argile d’un gris verdâtre, très hydratée, contenant presque toujours un peu de chaux, de magnésie et d’oxyde de fer ; elle est peu fusible, grasse au toucher et se délaye facilement dans l’eau qu’elle rend savonneuse, sans former une pâte très ductile.

Selon un traité de minéralogie traitant de l’argile smectique[1], Cette argile, selon M. Richard Kirwan (1735-1812), se polit par frottement, n’adhère point à la langue, est un peu grasse au toucher et presque friable. Mise dans l’eau, elle s’y réduit en particules sans cohérence, en quoi elle est surtout distinguée de l’argile glaise. Wallerius (1709-1785) dit que quand on la broie avec le doigt mouillé, elle produit une écume savonneuse. Mais cette propriété n’a pas lieu pour toutes les argiles smectiques[2]. La couleur a souvent une teinte verdâtre, jointe au gris, au blanc, au brun, etc.

Dans un autre traité publié en 1832 par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, on lit : L'argile smectique ne contient pas, comme l'argile calcarifère, de carbonate de chaux, si ce n'est au point de contact des deux argiles. Au chalumeau, elle est fusible ; dans l'eau, elle est désagrégeable et ne forme qu'une pâte courte ; sa couleur ordinaire est le jaune-salé passant au grisâtre, souvent bigarré de brunâtre. Sous le nom de dielle, elle est également mélangée avec la houille menue pour constituer des boulets pour chauffer les appartements. Lorsqu'elle est grasse, fine et ne renferme pas de corps étrangers, elle sert à fouler les draps.

Ce sont ces propriétés qui la font utiliser pour le foulage ; elle sert à enlever aux étoffes de laine le gras dont on imbibe les fils pour faciliter leur filage et leur tissage. Les tissus, les draps sont mis dans des auges avec la terre à foulon, abondamment arrosés pour y être foulés, soit manuellement avec un fouloir à main, soit mécaniquement avec des maillets mus par la force de l’eau dans les moulins à foulon.

À Paris, elle était employée comme pierre à détacher et provenait des dépôts gypseux de Montmartre, Pantin, etc. Son emploi, seule ou mélangée avec un peu de soude, lui donnait la propriété de raviver les couleurs des étoffes. La pierre, une fois trempée dans l’eau, était frottée sur la tache ; la couche terreuse une fois séchée était enlevée par brossage ; le gras était absorbé par l’argile.

Smectique : (du grec smêktikos) caractérise la phase structurelle des corps où les molécules sont disposées en « feuilles » (dans des plans parallèles), capable de glisser les unes sur les autres. Qualifie un état mésomorphe, c’est-à-dire intermédiaire entre l’état cristallin et l’état liquide de certains cristaux liquides. Se dit des substances onctueuses comme le savon.

• Dans l'industrie des huiles alimentaires, elle est utilisée en tant que filtre et permet de décolorer et purifier les graisses
• Le Ghassoul ou Rhassoul, originaire du Maghreb, est utilisé pour la fabrication de produits cosmétiques (savon, shampoing, etc).
• Entre dans la fabrication de patines destinées à donner un aspect vieilli aux meubles.
• Utilisation de la terre à foulon (ou saponite) pour le détachage des bétons.
• Entre dans la fabrication du Sonabou, dentifrice utilisé par les Égyptiennes.
• Entre dans la composition du savon au fiel.
• Utilisation de la terre à foulon pour la décontamination d'urgence des victimes d'un accident chimique.