Aino-Kaisa Saarinen

Aino-Kaisa Saarinen fait ses débuts en Coupe du monde à l'occasion d'un 15 km en style classique à Lahti le 7 mars 1998 avec une 51^e place à l'âge de 19 ans. En 1999, elle prend part à ses premiers et seuls Championnats du monde junior qui se déroulent à Saalfelden en Autriche. Elle y prend la 15^e place sur le 5 km en style classique et la 23^e place sur le 15 km en style libre, loin d'y être la meilleure Finlandaise puisque Pirjo Muranen remporte une médaille d'argent sur le 5 km.

C'est par le sprint que Saarinen s'affirme en Coupe du monde lors de la saison 2000 avec quelques “top-20” tels que la 16^e place à Lahti ou la 20^e place à Oslo. Lors de la saison 2001, elle obtient son premier top-10 lors du sprint de Nove Mesto avec une 6^e place. Cela lui permet de prendre part à ses premiers Championnats du monde qui ont lieu chez elle à Lahti. Uniquement alignée en sprint, elle termine 11^e et dernière Finlandaise (Pirjo Manninen remporte l'or, Kati Sundqvist l'argent et Elina Pienimäki termine 8^e). Au cours de ces Mondiaux, l'équipe de Finlande est au cœur d'un scandale lié au dopage, six fondeurs sont contrôlés positifs à l'EPO et suspendus deux ans dont ne fait pas partie Saarinen. Lors de la saison 2002, bien qu'elle réussit des performances en Coupe continentale, elle ne parvient pas à confirmer en Coupe du monde. Elle termine toutefois 5^e d'un relais en compagnie de Kirsi Välimaa, Satu Salonen et Riitta Liisa Roponen à Falun. Ses résultats moindres ne lui permettent pas d'être retenue pour les Jeux olympiques de 2002.

Lors de la saison 2003, elle est régulièrement alignée en Coupe du monde. Elle réussit une 15^e place sur le 15 km classique de Cogne en décembre 2002. Elle monte sur son premier podium à l'occasion d'un relais à Nove Mesto avec une troisième place aux côtés de Välimaa, Elina Hietamäki et Kaisa Varis. Elle dispute ses deuxièmes Championnats du monde qui se déroulent à Val di Fiemme en Italie. Au cours des trois épreuves auxquelles elle participe, elle ne réussit pas mieux qu'une 22^e place sur le 30 km style libre. De retour en Coupe du monde, elle monte sur son premier podium dans une épreuve individuelle lors du 30 km style classique d'Oslo derrière Bente Skari et Annmari Viljanmaa. Elle termine la saison à la 27^e place du général, sa meilleure saison jusqu'alors.

Lors de la saison 2004, Aino-Kaisa Saarinen réussit des performances régulières en Coupe du monde. Sélectionnée dans les relais et les sprint par équipes, elle monte à deux reprises sur un podium et réussit de nombreux top 10 dans les épreuves individuelles. Malgré l'absence de podiums en épreuve individuelle, elle termine la saison à la 14^e place du général et 7^e du sprint. Au général, elle est désormais numéro 2 dans la hiérarchie de la Finlande derrière Kuitunen.

La saison 2005 est dans la même configuration à la différence qu'elle aligne désormais des top 10, ratant de peu les podiums individuels. En sprint, elle termine 6^e à Düsseldorf, 9^e à Berne, 7^e à Asiago, 6^e à Reit im Winkl et 8^e à Lahti, et sur les 10 km elle termine 7^e à Gällivare ou 4^e Otepää. Toutefois lors du dernier sprint de la saison, elle monte enfin sur un podium en décrochant la seconde place à Göteborg derrière Marit Bjørgen suivie de sa première victoire en relais à Falun avec Välimaa, Roponen et Kuitunen. Elle clôt la saison à la 8^e place du général et la 4^e du sprint. Entre-temps, elle participe aux Championnats du monde à Oberstdorf où elle collectionne les places d'honneur : 4^e sur le 30 km, 5^e en relais et 8^e en sprint.

Saarinen (à droite) remporte la médaille de bronze du sprint par équipes avec Kuitunen aux JO de 2006.

Elle entame la saison 2006 par un podium en sprint à Düsseldorf avec une seconde place derrière Bjørgen, suivi d'un autre en relais à Beitostoelen. Elle remporte sa seconde victoire en relais de sa carrière le 15 janvier 2006 à Lago di Tesero. Elle est sélectionnée pour participer à ses premiers Jeux olympiques d'hiver à Turin et est alignée sur cinq des six épreuves programmées (seule la poursuite lui manque). Elle débute le 14 février 2006 par le sprint par équipes avec Virpi Kuitunen où elles sont annoncées comme l'une des équipes favorites avec les Suédoises, les Norvégiennes et les Canadiennes. En finale le 14 février 2006, Saarinen parvient à rendre en première ou seconde position son passage de relais pour finalement remporter la médaille de bronze. Il s'agit de la première médaille olympique de Saarinen. Deux jours plus tard sur le 10 km, elle prend une 7^e place et meilleure Finlandaise. En relais, elle est la première relayeuse et place son équipe en seconde position créant des écarts de plus de douze secondes sur la Russie, l'Italie et l'Allemagne, toutefois la Finlande termine 7^e de l'épreuve. En sprint, elle réalise une contre-performance en étant éliminée dès les quarts de finale. Enfin, sur le 10 km, elle prend un départ assez lent pour mieux finir mais ne termine que 17^e et meilleure Finlandaise. Elle termine sa saison par une 6^e place sur le 45 km de Mora et quels top-10 terminant à la 12^e place du général.

Saarinen dans les rues de Stockholm lors d'un sprint en 2007.

Lors de la saison 2007, elle collectionne les top-10 dont trois podiums avant la première édition du Tour de ski : 3^e place en sprint par équipes à Düsseldorf, 3^e place en relais à Gällivare et une 3^e place sur le 10 km classique de Cogne. Débute alors le premier Tour de ski où Saarinen est citée comme outsideurs derrière Kuitunen et Roponen, en raison de son déficit de résultats en style libre. Elle débute par une 4^e place au sprint de Munich. Lors de la deuxième étape (poursuite 2 × 5 km, Saarinen domine les 5 km classique mais ne parvient pas à suivre lors des 5 km libre avec finalement une 21^e place. Toutefois elle a limité la casse puisqu'avec les bonifications elle pointe à la 3^e place du Tour de ski derrière Kristin Steira et Bjørgen. Lors de la troisième étape (10 km classique), bien qu'elle ait des soucis avec ses skis, elle prend la 5^e place de l'étape conservant sa 3^e place du général. Elle passe 5^e au général avec le sprint style libre (27^e de l'étape) puis monte sur la 2^e marche du podium derrière Kuitunen (après le 10 km classique) à l'orée de l'ultime étape. Cette dernière étape se clôt au somment de l'Alpe Cermis, elle se déroule sur 10 km libre avec départ handicap en fonction du classement. Sarrinen part donc 2^e mais voit fondre rapidement son avance sur Bjørgen, Valentina Shevchenko et Kateřina Neumannová. Alors que sa compatriore remporte le Tour, Saarinen termine à la 4^e place à une seconde seulement du podium[1].

Une semaine après ce Tour de ski, elle monte sur un podium lors d'un 15 km libre à Rybinsk puis au début de février lors d'un relais à Davos avec une 3^e place. Elle se présente aux Mondiaux 2007 dans la peau d'une sérieuse outsideuse. Tout d'abord en sprint où elle est citée comme favorite, elle prend la 8^e place des qualifications mais est éliminée dès les quarts de finale. Sur la poursuite, elle prend une 6^e place derrière sa compatriote Roponen à plus de vingt secondes du vainqueur Olga Savialova. Elle renonce ensuite à participer au 10 km libre pour se préserver au relais et 30 km. Cela lui est bénéfique au relais le 1^er mars 2007 puisqu'elle remporte son premier titre mondial, une première pour la Finlande depuis 1989, aux côtés de Kuitunen, Roponon et Muranen. Enfin sur le 30 km classique, elle prend une 4^e place derrière la jeune Therese Johaug qui n'a pas encore ses vingt ans.

De retour des Mondiaux, elle remporte sa première victoire individuelle sur le circuit de la Coupe du monde. Âgée de 28 ans, Saarinen s'impose sur le 30 km classique d'Oslo devant Kuitunen et Petra Majdic le 17 mars 2007, elle déclare à l'issue de ce succès de prestige : « It was a dream to win the 30 km at Holmenkollen ». Elle termine au 5^e rang mondial. Il s'agit d'une année réussie pour Saarinen avec son premier titre mondial et sa première victoire en Coupe du monde.

Après une saison 2007 réussie, Aino-Kaisa Saarinen compte sur la saison 2008 pour conserver sa dynamique malgré l'absence de Jeux olympiques et de Championnats du monde. Après un podium en relais à Beitostoelen fin novembre 2007, elle monte sur une podium cette fois-ci individuel lors du 10 km classique de Davos au début de décembre derrière Kuitunen et Vibeke Skofterud. Vient alors le Tour de ski 2008. Sur un prologue de 3,3 km classique, Saarinen prend la deuxième place de l'étape derrière Kuitunen et vise le podium final. Elle souffre lors des étapes de style libre avant de remporter le 10 km classique, elle se trouve à trois étapes de la fin en 6^e place de ce Tour. Mais dans l'avant-dernière étape, elle fait une contre-performance en terminant 23^e du 10 km classique la reléguant à plus de trois minutes du leader. Elle clôt ce Tour de ski à une décevante 17^e place. De retour en Coupe du monde, elle parvient cependant à nouer une régularité dans les top 10, proche d'une victoire sur le 10 km classique d'Otepää derrière Kuitunen ou sur la poursuite de Falun derrière Astrid Jacobsen et Bjørgen. Elle passe de la 16^e place au général après le Tour de ski à une 9^e place finale.

Aino-Kaisa Saarinen entame la saison 2009 avec deux podiums à Gällivare sur le 10 km libre derrière Charlotte Kalla et Bjørgen, puis en relais derrière les Norvégiennes. Elle remporte ensuite le 10 km classique de Kuusamo, monte sur le podium sur le 15 km libre de la Clusaz accompagnée d'une victoire en relais également à la Clusaz. Saarinen enchaîne avec un nouveau podium à Davos sur le 10 km classique derrière Kuitunen, lui permettant d'occuper la tête du classement général avant le départ du Tour du ski 2009. Elle se positionne donc en favorite de cette compétition où trois des quatre étapes de distance sont en style classique, bien qu'elle parvient désormais à monter sur des podiums en style libre, elle déclare à cette occasion « Mon but c’est de monter sur le podium de ce Tour. »[2]. Limitant les écarts dans le prologue, elle prend la seconde place du sprint de Prague derrière Arianna Follis, elle aligne alors trois podiums d'affilée pour se trouver à plus de 30 secondes de Kuitunen mais en deuxième position à l'instar de l'édition de 2007. Lors de l'ultime étape, Saarinen skie avec Petra Majdic pour rattraper Kuitunen en tête, une fois arrivée à sa hauteur elle attaque et distance Kuitunen et Majdic. Toutefois dans les derniers hectomètres, Kuitunen revient sur Saarinen et remporte son deuxième Tour de ski avec sept secondes d'avance. Après ce Tour de ski, Saarinen, bien que deuxième, garde la tête du classement général devant Kuitunen (sur les 33 épreuves, 15 ont été disputées). En Coupe du monde, Saarinen monte à Otepää sur le podium lors du 10 km classique derrière Kowalczyk et du sprint classique derrière Majdic. À neuf épreuves de la fin, elle occupe toujours la tête depuis Majdic.

Débutent alors les Mondiaux 2009 de Liberec. Lors de la première épreuve de ces Mondiaux sous une neige tombante, Saarinen remporte à 30 ans son premier titre mondial individuel en s'imposant sur le 10 km classique devant Marianna Longa et Kowalczyk. Elle déclare à l'issue de la course « I am so happy because one of my dreams and goals has been that I will win someday a World Championship title. And now I did it, so this is the best feeling ever in my life. I knew already at km 8 that I will win, it was a great feeling »[3]. Deux jours plus tard, Saarinen remporte la médaille de bronze de la poursuite derrière Kowalczyk et Kristin Steira, durant cette épreuve elle accélère avec Longa et Steira en classique permettant d'éliminer plusieurs favorites comme Follis, Kalla, Kuitunen, Bjørgen et Majdic, puis en libre elle ne résiste pas aux accélérations de Steira que seule Kowalczyk peut suivre, il s'agit de la meilleure performance de sa carrière en poursuite. Ensuite, Saarinen remporte son second titre mondial lors du sprint par équipes avec son amie Kuitunen dans une finale où il n'y avait pas de suspense. En relais, Saarinen est désignée dernière relayeuse. Saarinen compte huit secondes de retard sur le relais norvégien avant d'entamer ce dernier tour, elle la rattrape facilement et s'impose avec 13 secondes d'avance sur l'Allemagne et la Suède, elle s'offre sa quatrième médaille de ces Mondiaux et son troisième titre. Enfin dans l'ultime épreuve de ces Mondiaux, le 30 km libre, elle se mêle à la lutte finale mais termine à la 7^e place à 17 secondes du vainqueur. Ces Mondiaux permettent de l'avis des spécialistes de récompenser enfin Saarinen qui a multiplié pendant dix ans des places d'honneur[4].

En Coupe du monde, la fin de saison s'annonce très serrée mais Saarinen déclare forfait pour les épreuves de Lahti en raison d'une grande fièvre. Elle revient à Trondheim mais est désormais 3^e du général derrière Majdic et Kowalczyk. Elle termine 5^e du sprint classique puis 9^e du 10 km classique tandis que les deux leadeuses accentuent leurs avances sur Saarinen. Lors des Finales de la Coupe du monde, Saarinen débute par une seconde place en sprint derrière Majdic qui compte alors 202 points d'avance mais accumule deux contre-performances pour une 16^e place finale dans ces Finales. Elle termine 3^e du classement général et 2^e de la distance, elle devient alors pour la première fois numéro un dans la hiérarchie finlandaise.

Saarinen, à gauche, remporte la médaille de bronze sur le 30 km classique aux Jeux olympiques derrière Kowalczyk et Bjørgen.

La saison 2010 débute avec en point d'orgue les Jeux olympiques de Vancouver. Elle la commence avec un podium en relais à Beitostølen et une 4^e place en sprint classique à Kuusamo. Elle enregistre derrière sa troisième victoire individuelle de sa carrière le 29 novembre 2009 sur le 10 km classique de Kuusamo devant Irina Khazova et Skofterud. Mi-décembre, elle monte sur un nouveau podium lors d'un sprint libre à Davos en prenant une 3^e place derrière Majdic et Bjørgen. Elle termine ensuite 4^e d'un 15 km classique à Rogla mais y est disqualifiée pour avoir provoqué la chute de Majdic. Elle occupe le 4^e rang mondial avant le début du Tour de ski 2010. Dans ce dernier composé de huit étapes, elle se place comme l'une des favorites. Sur le podium lors de trois des six premières étapes, elle est 4^e avant les deux dernières étapes. Elle rate le 10 km classique avec une 27^e place. Lors de la dernière étape, elle parvient à sauver sa 4^e place devant la menace que représente Steira, terminant donc au pied du podium et meilleure Finlandaise. Avant le début des Jeux olympiques de 2010, elle décroche un nouveau podium en sprint classique à Otepää derrière Hanna Falk et Majdic.

Elle se présente à ses deuxièmes Jeux olympiques dans la peau d'une favorite où elle dispute toutes les épreuves à l'exception du sprint par équipes qui l'avait vu prendre une médaille de bronze en 2006. Elle débute par un 10 km libre avec une 15^e place. Deux jours plus tard, elle se place idéalement dans le sprint classique en réalisant le 2^e temps des qualifications mais est sortie dès les quarts de finale, prenant une 12^e place finale. Dans la poursuite, Saarinen impose le temps sur la partie classique avec Kowalczyk et Bjørgen, mais décroche au départ de la partie libre, elle réussit à limiter les écarts mais ne termine que 5^e de l'épreuve. Vient alors l'épreuve du relais, après un premier relais catastrophique de Muranen (12^e place), Kuitunen et Roponen parviennent à ramener le relais finlandais sur le podium, Saarinen terminant ce relais en prenant une médaille de bronze. Elle clôt ses Jeux olympiques avec le 30 km classique. Elle ne peut pas suivre Kowalczyk et Bjørgen mais parvient à s'accrocher à sa troisième place, elle remporte sa première médaille olympique individuelle avec le bronze.

Pour la fin de saison de la Coupe du monde, Saarinen monte sur le dernier podium de la saison au sprint classique de Lahti derrière Bjørgen puis termine à la 9^e place des Finales de Falun. Saarinen a vécu une année réussie avec deux médailles de bronze aux Jeux olympiques et sa troisième victoire individuelle en Coupe du monde, toutefois elle a accumlé de nombreuses places d'honneur : 4^e au Tour de ski, 4^e au classement général et du sprint, 5^e de la poursuite olympique et 9^e aux Finales.

Saarinen remporte trois médailles aux Mondiaux 2011 dont l'argent en sprint par équipes avec Krista Lähteenmäki.

Elle reprend la saison 2011 après la première édition du Nordic Opening en prenant la 4^e place du 10 km classique de Davos. Au Tour de ski, Saarinen réussit de moins bonnes performances que les éditions précédentes avec aucun podium et une 13^e place finale, ses compatriotes Krista Lähteenmäki (8^e) et Roponen (11^e) la devancent à cette édition. Elle reste toutefois une prétendante à des victoires comme le montrent ses podiums sur le 10 km classique de Drammen derrière Bjørgen et Kowalczyk, sur la poursuite de Rybinsk derrière Kowalczyk et Marianna Longa, ou sa 4^e place au 10 km classique d'Otepää.

Elle se présente aux Championnats du monde 2011 d'Oslo au 11^e rang du général et 7^e rang de la distance. Elle y fait l'impasse sur le sprint. Elle débute par une 8^e place en poursuite suivie d'une médaille de bronze sur le 10 km classique à seulement dix secondes de la championne Bjørgen. En sprint par équipes, elle compose avec Lähtennmäki la paire finlandaise. En coude à coude avec la nation hôte derrière la Suède, elles remportent la médaille d'argent sur un sprint entre Lähtennmäki et Astrid Jacobsen. En relais aux côtés de Muranen, Roponen et Lähtennmäki, Saarinen décroche une nouvelle médaille de bronze, sa huitième médaille dans un Championnat du monde. Enfin, elle prend une 23^e place sur le 30 km libre.

De retour en Coupe du monde, elle ne parvient plus à rentrer sur un podium et termine à une 13^e place finale (meilleure Finlandaise). En cette saison 2010, Saarinen compte deux podiums en Coupe du monde et trois médailles aux Championnats du monde.

Lors de la saison 2012, elle monte sur le podium lors du premier relais à Sjusjoen puis prend la 7^e place du premier Nordic Opening auquel elle participe. Elle ne monte sur aucun podium avant le Tour de ski 2012 malgré une 4^e place sur le 10 km classique de Rogla. Sur ce Tour de ski, Saarinen réalise des performances honorables sur les épreuves de classique mais perd du terrain sur les épreuves de libre. Elle finit 9^e et deuxième meilleure Finlandaise derrière Lähtennmäki. Elle prend à deux reprises la 4^e place d'un sprint avant de monter sur son deuxième podium en relais à Nove Mesto. Elle termine la saison par une 13^e place aux Finales. Saarinen finit 8^e au classement général de la Coupe du monde où la jeune Lähtennmäki (7^e à seulement 21 ans) lui chipe le leadership de l'équipe de Finlande.

Elle reste en retrait lors du début de saison 2013 avec une 31^e place au Nordic Opening.

Aino-Kaisa Saarinen a remporté trois médailles de bronze et deux médailles d'argent au cours de ses trois participations aux Jeux olympiques. Lors de l'édition 2006, elle obtient sa première médaille de bronze en sprint par équipes aux côtés de Virpi Kuitunen. Puis lors de l'édition 2010, elle ajoute deux médailles de bronze, la première en relais 4 × 5 km avec Kuitunen, Riitta-Liisa Roponen et Pirjo Muranen et la seconde sur le 30 km derrière Justyna Kowalczyk et Marit Bjørgen. En 2014 à Sotchi, elle réussit à glaner deux nouvelles médailles, en argent au relais 4 × 5 km avec Anne Kyllönen, Kerttu Niskanen et Krista Lähteenmäki puis en sprint par équipes avec Kerrtu Niskanen, la Finlande étant devancée par les Norvégiennes.

Épreuve / Édition	Sprint		10 km		Poursuite 2 × 7,5 km	30 km	Relais
	libre	classique	libre	classique			Sprint	4 × 5 km
JO 2006 Turin	26e			7e		17e		7e
JO 2010 Vancouver		13e	15e		5e
JO 2014 Sotchi	—			4e	5e	21e
JO 2018 PyeongChang		25e	—		—	20e	—	4e

Légende :

Aino-Kaisa Saarinen a remporté au cours de ses sept participations aux Championnats du monde huit médailles. Elle remporte tout d'abord le titre mondial en relais en 2007. Ensuite, elle devient l'une des vedettes des Mondiaux 2009 avec quatre médailles dont trois titres en relais, sprint par équipes et 10 km en style classique, ajoutées à une médaille de bronze en poursuite. Enfin, lors des Mondiaux 2011, elle remporte trois nouvelles médailles dont une en argent en sprint par équipes et deux de bronze en relais et 10 km en style classique.

Épreuve / Édition	Sprint		10 km		Poursuite 2 × 7,5 km	30 km	Relais
	libre	classique	libre	classique			Sprint	4 × 5 km
Mondiaux 2001 Lahti	11e			—	—	—	—	—
Mondiaux 2003 Val di Fiemme	29e			25e[5]	—	22e	—	—
Mondiaux 2005 Oberstdorf		8e		—	30e	4e	—	5e
Mondiaux 2007 Sapporo		18e	Abandon		6e	4e	—
Mondiaux 2009 Liberec	—					7e
Mondiaux 2011 Oslo	—				8e	23e
Mondiaux 2013 Val di Fiemme		—	—		—	17e	—	—
Mondiaux 2015 Falun		18e	—		15e	7e	—
Mondiaux 2017 Lahti	—			—	—	14e	5e

Légende :

• Meilleur classement au général : 3^e en 2009.
• 48 podiums :
  • 24 podiums en épreuve individuelle : 3 victoires, 9 deuxièmes places et 12 troisièmes places.
  • 24 podiums en épreuve par équipes : 4 victoires, 9 deuxièmes places et 11 troisièmes places.

palmarès au 18 décembre 2016

Différents classements en coupe du monde

Saison / Épreuve		Général		Distance		Sprint		Tour de ski depuis 2007	Finales depuis 2008	Nordic Opening depuis 2011
		Class.	Points	Class.	Points	Class.	Points
2000		49e	37	-	-	31e	37
2001		28e	117	-	-	15e	103
2002		62e	36	-	-	53e	12
2003		27e	169	-	-	33e	57
2004		14e	435	16e	230	7e	205
2005		8e	484	17e	227	4e	290
2006		12e	404	13e	242	18e	162
2007		5e	826	3e	441	7e	214	4e
2008		9e	826	8e	456	6e	330	17e	11e
2009		3e	1465	2e	708	5e	407	2e	16e
2010		4e	1123	6e	466	4e	399	4e	9e
2011		9e	715	7e	446	19e	149	13e	13e	—
2012		8e	852	8e	488	20e	168	9e	27e	7e
2013		26e	304	21e	220	35e	58	Abandon	18e	31e
2014		13e	570	8e	331	21e	103	9e	24e	28e
2015		29e	245	28e	135	46e	30	13e		—
2017		24e	311	21e	198	41e	33	17e	19e	—

Aino-Kaisa Saarinen compte trois victoires individuelles en Coupe du monde obtenues entre les saisons 2007 et 2010. Sa première victoire a lieu lors de la prestigieuse épreuve du 30 km en style classique d'Oslo le 17 mars 2007, les deux suivantes sont des 10 km en style classique à Kuusamo le 30 novembre 2008 et le 29 novembre 2009.

Épreuve / Édition	Sprint		10 km		Poursuite 2 × 7,5 km	30 km libre		Tour de ski ou Finales ou Nordic Opening
	libre	classique	libre	classique		libre	classique
2006-07							Oslo
2007-08
2008-09				Kuusamo
2009-10				Kuusamo

Aino-Kaisa Saarinen a pris part à une seule édition des Championnats du monde junior. Ce fut en 1999 à Saalfelden en Autriche, elle se classe 15^e du 15 km style libre et 23^e du 5 km style classique.

Épreuve / Édition	Sprint		5 km		15 km libre	Relais
	libre	classique	libre	classique
Mondiaux 1999 Saalfelden			23e		15e

Légende :
 : pas d'épreuve.